AVIONS FURTIFS. PLUS EFFICACES ET PLUS DISCRETS
Rendre un avion furtif... C’est un impératif dans la guerre aérienne moderne. Retour sur la recherche de la discrétion.
La mort qui chuchote. » Tel était, selon la Royal Air Force, le surnom donné par les Allemands, pendant la Seconde Guerre mondiale, au Bristol Beaufighter parce que ses moteurs étant peu bruyants. On ne l'entendait pas venir...
Rendre les avions aussi discrets que possible a toujours été la préoccupation des militaires. De nos jours, on parle beaucoup de furtivité. Au début du XXe siècle, on parlait de camouflage pour dire la même chose. Néanmoins, avec le perfectionnement des systèmes de détection à grande portée, il est apparu nécessaire d'adopter des méthodes de camouflage radicalement nouvelles.
Avant d'aller plus loin, pinaillons un peu sur les mots : furtif, pas plus que camouflé, n'a jamais signifié invisible. La furtivité au sens où elle est entendue de nos jours est un moyen de se rendre moins visible par les systèmes de détection en usage. Le principal est le radar auquel, dès son apparition, l'adversaire aérien a cherché à échapper en évoluant sous ses lobes d'émission, ou en brouillant cette émission.
Pour qu'un radar détecte quelque chose, il faut que cette chose renvoie dans sa direction les ondes qu'il émet en écoutant celles qui lui sont retournées ; dans la pratique une petite partie des ondes émises sont renvoyées. L'idée, née, semble-t-il, aux États-Unis au cours des années 1970, est de réduire ce retour au maximum. Une première solution consiste à donner à l'objet susceptible d'être détecté par un radar, des formes qui renvoient les ondes dans plusieurs directions, sauf celle du radar. Un exemple, simpliste peut-être mais très compréhensible, est celui de la boule de billard qui rebondit contre une bande ; si celle-ci est bien perpendiculaire au ti-
reur, la boule lui est retournée directement. Si la bande est oblique par rapport au tireur, elle est renvoyée dans une direction qui l'éloigne de lui. C'est ainsi que le premier avion furtif, le Lockheed Martin F-117, fut construit « à facettes », comme un assemblage de surfaces planes inclinées dans des directions différentes, sans former d'angle droit. L'avion offrait une SER, surface équivalente radar, très réduite. Il était aussi visible par un radar que l'aurait été une grosse bille métallique, mais, on le comprend bien, sous certains angles tout particulièrement, ce qui lui imposait de suivre une trajectoire précise calculée selon la position des radars.
C'était une solution extrême impossible à généraliser, mais très riche d'enseignements car, dès lors les