L’US NAVY AU COMBAT
Si, lors du premier détachement de « Tomcat », les avions ont assuré la protection du groupe aérien au cours de la fin de la guerre au Vietnam, il s’est ensuite écoulé plusieurs années avant que le nouveau chasseur de la Navy ne se retrouve au coeur du co
Le premier engagement sérieux se déroula depuis l’USS Nimitz alors en opérations en Méditerranée. Les tensions avec la Libye étaient fortes depuis que le Colonel Kadhafi avait décidé que le golfe de Syrte, au sud de Benghazi, intégrait les eaux territoriales du pays, comme eaux intérieures en dépit de la règle internationale des 12 nautiques. Une provocation de plus qui n’a pas laissé les autorités US indifférentes.
Des avions de reconnaissance US avaient été visés et avaient subi des tirs libyens, sans dommage.
Début août 1981, deux porteavions, l’USS Forrestal et l’USS Nimitz, arrivèrent dans la zone avec leurs groupes aériens complets dont quatre flottilles de chasse, les VF-74 et VMFA-115 volant sur F-4 « Phantom » II à bord du premier, et les VF-41 et VF-84, sur le second, volant sur F-14A.
En naviguant à proximité des côtes africaines, en tutoyant les limites des eaux territoriales, la Navy ajoutait une autre provocation qui eut pour conséquence d’ameuter la chasse libyenne, donnant lieu à de multiples interceptions, engendrant alors d’aimables prises de vues assorties de quelques manoeuvres agressives, mais tout ceci se faisant avec les « master arm » sur off de part et d’autre.
Le 19 août 1981 au matin, une patrouille Combat Air Patrol fut lancée, composée de deux équipages de la VF-41. Le leader, indicatif « Fast Eagle 102 », était composé du pilote Henry M. Kleemann, callsign « Hank » alors commandant de la flottille. Il avait pour RIO David « DJ » Venlet. Ils se trouvaient à bord du F-14A BuNo 160403.
Ils étaient accompagnés de près par Larry « Music » Muczynski, à bord du F-14A BuNO 160390 « Fast Eagle 107 » et son navigateur James « Luca » Anderson.
Les opérations se déroulèrent à une centaine de kilomètres de la côte. Alors que les deux chasseurs étaient sur zone depuis plusieurs minutes et qu’arrivait l’heure d’un éventuel ravitaillement en vol, le radar d’Anderson capta un écho en provenance de la côte.
Après confirmation par le « Hawkeye », la patrouille de F-14 fut amenée à se rapprocher de deux chasseurs libyens. Dans un premier temps, le radar de Fast Eagle 102 ne repéra qu’un seul écho, les deux appareils adverses devant voler en patrouille très serrée.
Les deux chasseurs se positionnèrent en patrouille offensive. Kleemann maintenant son altitude, environ 20 000 pieds, « Music » se trouvant 6 500 pieds plus haut, environ 2 000 m, et très nettement décalé en distance. Voici la retranscription de leurs messages radio. Conformément aux règles habituelles, les pilotes annoncent leur indicatif en tout premier lieu pour signaler qui émet. 102 et 107 sont les deux F-14 et Bare Ace le « Hawkeye » qui surveille la zone :
- « 102, on en a un, 214, 16 nautiques, c’est tout ce qu’on a ! »
À intervalles réguliers, le leader, Kleemann, annonça à la radio la progression de la chasse. Ses messages étaient captés à la fois sur le « Hawkeye » « Bare Ace » mais aussi sur le porte-avions. Les contrôleurs d’interception qui se trouvait à bord vont alors suivre les événements sans intervenir.
- « 102, il semble tourner un peu à gauche, je suis une seule piste ! » - « 102, 14 nautiques, 21 000 ! »
- « 102, 10 nautiques ! »
Les appareils se rapprochaient, les F-14 manoeuvrèrent alors pour ne pas se découvrir et maintenir les intrus en face-à-face, la situation la moins défavorable pour débuter une interception. - « 102, 102, les cibles nous arrivent de face, 8 nautiques »
- « 102 nous sommes à l’altitude 20 000 pieds, 6 nautiques ! »
Soudain, alors que les avions étaient très proches désormais, que les chasseurs libyens arrivaient dans les 10 heures des F-14, un message de Fast Eagle 107 foudroya ceux qui écoutèrent les opérations.
-« Ici 107, les deux « Fitter » ont tiré sur mon leader ! » .
En fait, un seul missile air-air, sans doute un AA-2 « Atoll », avait été tiré en direction des F-14 par le leader libyen. Le tir ne donna rien, le missile passant à distance des « Tomcat ». A-t-il été tiré délibérément ou était-ce le fruit d’une mauvaise manipulation du pilote, on ne le saura sans doute jamais. Si, jusqu’à présent, la situation était celle d’une interception « classique », ce tir changeait alors la donne pour les pilotes US qui pouvaient désormais évoquer la légitime défense et changer leurs plans. Alors que Muszynski avait à peine terminé sa phrase que Kleemann confirma : -« 102, c’est 102, on se fait tirer dessus ! »
À bord du « Hawkeye », ce fut la surprise comme le confirment les appels radio envoyés ensuite à la patrouille Fast Eagle.
- « Bare Ace, et 102 ? »
- « Bare Ace, 102 ? Confirmez que vous avez été la cible de tirs ? »