Avril-août 1945 Des P-51 sur le Japon
Première partie. Depuis l’île d’Iwo Jima, dévastée par les combats, les pilotes du 7th Fighter Command effectuent à partir du 7 avril 1945 des missions très longues et éprouvantes au-dessus du Pacifique pour escorter les B-29 lorsqu’ils bombardent le Japo
Le 6 mars 1945, soit 15 jours après la douloureuse prise de l’île d’Iwo Jima, et alors que les Marines affrontaient encore des îlots de résistance japonais, le général Ernest “Mickey” Moore, commandant du 7th Fighter Command, fut le premier à se poser aux commandes d’un P-51 sur l’aérodrome dit n° 1 de ce confetti de 21 km2 perdu dans le Pacifique. Âgé de 37 ans, ce diplômé de West Point était l’un des plus jeunes “généraux volants” de l’USAAF, et qui plus est un pilote de chasse aguerri qui opérait dans le Pacifique depuis 1939. Il avait rejoint la 7th Air Force peu après l’attaque de Pearl Harbor et avait été promu commandant du 7th Fighter Command en août 1944. Ce 6 mars 1945, il avait décollé de la base d’Isely Field, à Saipan, accompagné du colonel James O. Beckwith, commandant du 15th Fighter Group, et de 23 autres pilotes et avions du 47th Fighter Squadron.
même jour, arrivèrent également sur Iwo Jima 12 P- 61 “Black Widow” du 548th Night Fighter Squadron. Ainsi, ce 6 mars 1945, la force aérienne des États-Unis avait réussi à positionner quelques dizaines de ses chasseurs les plus modernes à seulement 730 miles, soit 1 175 km, des côtes japonaises. Ces chasseurs pouvaient désormais escorter les raids de B-29 qui partaient des îles Mariannes pour frapper Honshu, l’île principale du Japon, et étaient donc aussi désormais capables de frapper les aérodromes et installations stratégiques de villes comme Tokyo, Nagoya, Kobe et même Osaka.
septembre 1944, “Mickey” Moore s’était rendu en GrandeBretagne pour conférer avec les pontes de la 8th Air Force des tenants et aboutissants des missions d’escorte à long rayon d’action. Moore s’était en particulier appliqué à en apprendre le plus possible sur le tout nouveau chasseur de l’USAAF, le North American P-51 “Mustang” que la 8th AF mettait alors en oeuvre avec succès au-dessus de l’Europe occupée – après des débuts un peu difficiles à la fin de 1943 et au début de 1944. Peu après son retour à Hawaii, des P-51D-20 flambant neufs arrivèrent au dépôt de la base d’Hickam sur l’île d’Oahu, et, à peu près au même moment, le 7th FC avisa ses unités de se tenir prêtes à faire mouvement vers les zones de combat. Pilotes et mécaniciens se hâtèrent de se familiariser avec la nouvelle machine ; eux qui avaient eu affaire jusqu’alors à des P-39 “Airacobra”, P- 40 ou P- 47 “Thunderbolt”. Le 2 février 1945, le 15th FG avait embarqué avec ses 82 “Mustang” à bord du porte-avions d’escorte USS Sitkoh Bay et avait ainsi rejoint Guam, où les avions avaient été débarqués le 14 février. Puis le 15th FG au grand complet s’était envolé pour rejoindre Tinian. L’échelon terrestre du 15th FG avait pour sa part été embarqué sur plusieurs Liberty Ships (1) ; il ne put débarquer sur Iwo Jima que six jours après la prise de l’île par les Marines, pour commencer par se terrer dans des trous creusés dans le sable, car de petits groupes de soldats japonais résistaient encore, retranchés dans les grottes du mont Suribachi, le volcan éteint qui domine l’île. Il faudrait encore deux semaines de combats pour qu’Iwo Jima soit enfi n sécurisée. Travaillant souvent sous le feu ennemi, les hommes du 811th Aviation Engineer Battalion dégagèrent les épaves d’avions qui encombraient l’aérodrome n° 1, qui n’allait pas tarder à être rebaptisé South Field, et bouchèrent les cratères qui parsemaient la piste, tandis que l’échelon terrestre du 15th FG s’affairait à ériger une base aérienne rudimentaire, établissant des entrepôts de carburant, de munitions et de bombes en prévisions de l’arrivée des chasseurs.
Une vision de l’enfer en arrivant sur l’île
7 mars, les 45th et 78th FS, les deux autres unités qui composaient, avec le 45th FS, le 15th Fighter Group, se posèrent à leur tour sur Iwo Jima. Charles Butler, un pilote du 78th FS, décrivit en ces termes le spectacle qui s’offrit alors à lui : “En arrivant sur Iwo, j’ai été surpris par l’absence de végétation, elle avait
(1) Cargos construits aux États-Unis au cours de la Deuxième Guerre mondiale.