AU BOUT DE LA ROUTE, LE RÊVE CALIFORNIEN
patriarche. Spécialement dans les années 1950-1960 où les Américains pouvaient se vanter de fabriquer des voitures au-dessus du lot, fiertés de notre pays ! »
Comment ces automobiles se comportaient-elles dans les lacets qui grimpent au col Sitgreaves (1 082 m) dans les Black Mountains de l’Arizona ? « A l’époque, personne ne cherchait à gagner du temps, tout le monde prenait son temps, rappelle Jim Hinckley, historien de la Route 66. Les chaussées épousaient les paysages, serpentaient dans les vallées, avalaient et dévalaient les collines. » Les falaises, plateaux et pierriers ocre safran environnants laissent entrevoir l’entrée de la mine Gold Road. Ouverte au milieu des années 1860, plusieurs fois fermée en raison de la chute des cours, elle n’a jamais été abandonnée. Dernière extraction : 203 kilos d’or en avril 2015 !
Quelques ânes, de ceux qui transportaient la terre aurifère,
vagabondent encore sur les hauteurs d’Oatman (130 habitants). Les touristes les croisent dans la rue principale lorsque de vrais-faux cow-boys coiffés d’un feutre, bottés de cuir, ont réglé leurs comptes à coups de colt, dans une parodie de western orchestrée devant l’hôtel local. Construit en 1902, il ne peut héberger le moindre client : les chambres ont été condamnées, le saloon et le salon du barbier transformés en petit musée. Peu importe ! Il reste, pour les cinéphiles, l’hôtel où Clark Gable et Carole Lombard ont passé leur lune de miel. Savent-ils que cela, encore, est pure romance ? Le 29 mars 1939, aux environs de 15 heures, les deux stars du cinéma américain se mariaient à l’église méthodiste Saint-Jean de Kingman, avant de fêter l’événement au Brunswick Hotel et de retourner, via Oatman, à Los Angeles où elles étaient attendues à 20 heures pour une conférence de presse. Une simple estimation distance/ temps rend impossible toute lune de miel !
Encore quelques faux plats, quelques cactus clairsemés, et la Route 66 plonge vers le pont à arche de Topock, au-dessus du Colorado, vers la Californie, terre promise. Tom Joad (Henry Fonda) et sa famille l’ont franchi, en 1940, dans Les Raisins de la colère, le film de John Ford inspiré du roman de John Steinbeck. « La 66 est la route des réfugiés, de ceux qui fuient le sable et les terres réduites, le tonnerre des tracteurs, les propriétés rognées, la lente invasion du désert vers le nord, les tornades qui hurlent, les inondations qui ne fertilisent rien et détruisent le peu de richesses. Tout cela déverse les gens sur la 66, la Mother Road », avait écrit le romancier. L’aventure vers l’ouest, la promesse de la liberté, les coups de la fortune, les rêves, la nostalgie… « La Route 66 donne l’envie de partir, de suivre le chemin de la vie, confie Joe Powskey, membre de la tribu Hualapai. Ici, entre les rives du Colorado et la montagne aux Esprits, la nature nous rappelle que des lacs, des rivières, des prairies, des animaux nous ont précédés, d’autres nous survivront. L’homme n’est que de passage. Mais son chemin vers la fierté, la dignité, le respect et l’espoir est long. »