DANS UN DÉCOR D’APOCALYPSE, L’IMAGE IR RELLE D.UN CHEVAL AU GALOP
Nous étions bloqués depuis plusieurs heures déjà, comme dans une souricière. Dans nos oreilles sifflait le son strident des tirs des snipers positionnés dans les ruelles face à nous. Ce jour-là encore, pas d’hélicoptères dans le ciel pour appuyer notre avancée dans les venelles étriquées de Mossoul-Ouest. Quelques jours plus tôt, les hommes de Daech, qui tiennent la ville depuis 2014, étaient parvenus à abattre un appareil, et les pilotes refusaient de voler par mauvais temps. Nous étions seuls. » Au milieu de ce déluge figé de sang et de poussière, plombé par le bruit sourd et idiot de la guerre, Antoine Agoudjian fait la seule chose possible dans cette situation. Gardant son calme, immobile, allongé derrière le mur d’une maison en ruine, coincé entre la dizaine d’hommes du bataillon ERB (Emergency Response Batallion) au sein duquel il est intégré depuis déjà plusieurs jours, il attend. « C’est ce qu’on a du mal à imaginer quand on regarde ce genre de photo, raconte l’ancien membre de l’agence GammaRapho, c’est le temps qu’on passe à simplement attendre, sans rien faire au milieu du chaos. » La nuit allait tomber dans quelques heures, quand le grondement du moteur du véhicule blindé chargé de les extraire du site se fit entendre. « C’est à ce moment précis que j’ai entendu un claquement étrange se rapprocher de nous ; un son familier auquel je ne m’attendais pas au milieu de ce champ de bataille. » Le photographe scrute alors une rue adjacente et l’aperçoit. Telle l’apparition d’un Meara dans un livre de Tolkien, un cheval blanc, sans selle ni cavalier, traverse le tableau apocalyptique d’une rue dévastée par la guerre. Le genre d’instant où le temps suspend brièvement son vol, et que le photographe
doit saisir du mieux qu’il peut. Depuis qu’elle a débuté, le 17 octobre 2016, la bataille pour la reprise de Mossoul a largement été traitée par les médias internationaux. « Je déclare aujourd’hui le début des opérations pour vaincre, et pour vous libérer de la violence et du terrorisme de Daech », avait annoncé à l’époque le Premier ministre irakien Haïder al-Abadi. Ville clé pour l’Etat islamique, Mossoul abrite notamment la grande mosquée al-Nuri, où l’un des leaders d’Isis (Daech), Abu Bakr al-Baghdadi, a proclamé la création de son califat en juillet 2014. Ce conflit qui oppose plusieurs milliers de soldats de l’armée irakienne, les peshmergas kurdes, des tribus arabes sunnites, des milices chiites et des forces de la coalition aux combattants de l’Etat islamique, s’est enlisé après la conquête de l’est de la ville coupée en deux par le Tigre. L’ouest de la cité est composé des plus vieux quartiers, entrelacs de ruelles étroites et de petites bâtisses impénétrables. Huit mois après le début de la reconquête et les déclarations du Premier ministre al-Abadi, Daech est acculé, mais résiste encore aux multiples percées réalisées par les différentes divisions d’élite des forces spéciales.
C’est pour témoigner de ces combats que le photographe franco-arménien Antoine Agoudjian s’est rendu sur le front de Mossoul-Ouest, du 24 mars au 23 avril dernier, auprès des bataillons ERD et ERB – des commandos formés par l’armée américaine à la lutte antiguérilla et en charge d’effectuer les actions au sol en première ligne. « J’ai pu organiser mon reportage grâce à un ancien contact que j’ai connu dans les années 2000 : il m’a emmené à Erbil, à 80 kilomètres de Mossoul, où j’ai pu me mettre en relation avec les Irakiens. » Un mois sur le terrain passé seul, sans commande de journal, sans logistique financière et technique derrière lui pour appuyer son travail. « Je n’ai pas cherché à en avoir non plus, raconte au Figaro Magazine Antoine Agoudjian, tout juste rentré d’Irak. J’aime travailler seul. Je pense que, lorsqu’on est en commande, on a une certaine pression, celle de devoir ramener certaines images bien précises. Je préfère m’en affranchir et bosser avec mes propres moyens. » Antoine Agoudjian n’est pas de ceux qui se considèrent comme photographes de guerre. « Je n’aime pas ce terme : je n’ai pas besoin de la guerre pour m’exprimer. » Celui qui, depuis vingt ans, a comme quête de combler ce qu’il décrit comme un « déficit iconographique » quant au génocide arménien a décidé de se rendre à Mossoul dans la continuité de cette démarche. « L’Irak et Mossoul faisaient partie intégrante de l’Empire ottoman qui a conduit le génocide arménien. Dans la construction de l’histoire de cette zone géographique, partir témoigner de ces combats et des déplacements de personnes qu’ils engendrent était la suite logique de mon travail. »
Selon les autorités irakiennes, plus de 580 000 civils ont dû fuir Mossoul depuis le début de l’offensive, et 320 000 vivent dans des camps de réfugiés aux alentours de la ville. Les derniers chiffres des Nations unies parlent, eux, de 700 000 déplacés. L’exfiltration de ces habitants pris au piège entre les attaques de l’armée et les djihadistes qui abattent ceux qui fuient se fait au fur et à mesure de l’avancée des forces de libération – et constitue un danger de plus. « J’ai pu assister à l’arrivée de deux gros groupes de civils, poursuit Antoine Agoudjian. C’est une fuite lente et quotidienne pour ces hommes, ces femmes et ces enfants qui doivent, une fois libérés, être « screenés » par les autorités. Et le problème, c’est que sous le régime de l’EI, les hommes et les femmes sont obligés d’obéir aux règles vestimentaires prônées par le wahhabisme : port de la barbe obligatoire pour les hommes, voile intégral noir pour les femmes. » Un processus de vérification minutieux qui permet de repérer les hommes de Daech qui se fondent dans la masse des réfugiés. « Un jour, en fin de journée, j’aperçois une arrestation assez violente d’un homme par les soldats. Je prends quelques photos, et je me renseigne : c’était un infiltré. Le soir, en passant en revue mes autres images, je me rends compte que je l’avais photographié en train de se mêler aux autres. »
Parfois, ces moments de tension peuvent dégénérer
« Quelques jours plus tôt, un djihadiste, qui avait été repéré dans un groupe, a actionné sa ceinture chargée d’explosifs, qu’il destinait sans doute à un attentat, raconte le photographe.
L’explosion ne fit aucune victime parmi les civils. Seul, un militaire fut blessé à la tête. » La destruction de ces engins de mort est l’une des tâches qui incombent aux soldats. Et de poursuivre : « S’ils ne le font pas, ces bombes instables peuvent détoner au moindre faux mouvement et blesser des militaires ou des civils. L’une d’entre elles a explosé dans un camion non loin de notre base : on pensait à une attaque-suicide. Heureusement, la déflagration n’a pas actionné les autres explosifs stockés à quelques dizaines de mètres de notre dortoir… »
Mardi 16 mai, quelques jours après le retour d’Antoine Agoudjian en France, des responsables de la coalition internationale affirmaient que l’Etat islamique, retranché dans le quartier de la vieille ville et celui du 17-Juillet, ne tenait plus que 10 % de Mossoul-Ouest. Le 24 mai, de nouveaux ponts flottants étaient installés par l’armée irakienne pour remplacer ceux détruits par les frappes américaines. L’assaut final se prépare, mais le plus dur reste à faire : selon les Nations unies, plus de 200 000 civils seraient toujours prisonniers des zones contrôlées par Daech.
RÉLLE D’UN CHEVAL AU GALOP