UN ENFANT DE LA BALLE
La principale qualité d’un joueur est de savoir lire le geste de l’adversaire afin d’anticiper le sens du jeu », assure Eric Irastorza. Il sait de quoi il parle. Depuis quatre ans, ce colosse de 1,95 mètre est le champion du monde de la cesta punta, la plus spectaculaire des 22 spécialités de la pelote basque. Elle se pratique en double sur un fronton composé de trois murs (devant, derrière et sur le côté gauche). Emanation du jeu de paume, elle fait appel à un panier en osier fixé à la main par un gain de cuir, la chistera, pour décupler la vitesse de la pelote (la balle). Elle peut atteindre 250 km/h, ce qui en fait le jeu de balle le plus rapide du monde. Très physiques, les rencontres font perdre aux joueurs jusqu’à 3 kilos en 1 heure 30.
Eric Irastorza a commencé à l’école avant d’intégrer le club de Bidart, à 10 ans. A 22 ans, il est parti à Miami pour embrasser une carrière professionnelle. Là-bas, l’argent coulait à flots car la loi américaine autorise les paris sur les matchs. Elle concède aussi des licences de machines à sous dans l’enceinte des frontons, ce qui attire les investisseurs. « Je jouais neuf mois par an en gagnant très bien ma vie alors qu’en France, la saison reste limitée aux trois mois d’été », ajoute le champion. Grâce à son gabarit hors norme, il s’est imposé à la tête de l’élite mondiale pendant près de dix-huit ans. Malheureusement, son fronton a été racheté par des financiers qui dénigrent aujourd’hui la pelote au profit des casinos. En mars dernier, il a donc décidé de rentrer au pays. Il vient d’ouvrir une paillote sur la plage d’Ilbaritz à Biarritz (Milady Beach) avec son ami Sassoon Abeberry, un ancien champion du monde, et a choisi de se focaliser sur la saison estivale, particulièrement dense au Pays basque. En octobre, la Coupe du monde à Biarritz fera office de qualification pour les Championnats du monde de Barcelone 2018, où il mettra son titre en jeu. Dans l’intervalle, il sera possible de le voir en action à partir du 29 août aux Internationaux de cesta punta de Saint-Jean-de-Luz. L’aventure continue… (Cestapunta.com).
Bouche-à-oreille Les conseils d’Eric Irastorza : « La plage de San Sebastián, en Espagne, pour son melting-pot de cultures ; le fronton de Biarritz pour le plaisir de jouer devant ma famille et mes amis et la place de Bidart, rendez-vous des Bidartars. »