De notre correspondant... à Washington
Le roi des casinos a remporté son pari le plus audacieux. Derrière la décision de Donald Trump d’amorcer le transfert de l’ambassade des Etats-Unis en Israël de Tel-Aviv à Jérusalem se cache un petit octogénaire combatif et immensément riche, Sheldon Adelson. Fondateur et principal actionnaire de la Sands Corporation, propriétaire d’hôtels-casinos géants de Las Vegas à Macao et Singapour, ce « self-made-man » avait misé une fortune sur l’ancien promoteur new-yorkais durant la campagne de 2016. Il vient d’empocher la mise sur ce qui lui tient le plus à coeur, le soutien à Israël.
Si l’argent a rapproché le magnat du jeu et le 45e président, ils ne sont pas tout à fait à égalité en la matière. Alors que Trump a hérité de 300 millions de dollars, Adelson est né à Boston dans une famille d’immigrés juifs sans le sou. Son père, arrivé de Lituanie, était chauffeur de taxi ; sa mère, venue d’Angleterre, tenait un atelier de tricot. Les parents et leurs quatre enfants dormaient dans la même chambre, Sheldon souvent sur le sol. Mais le gamin avait le virus des affaires. A 12 ans, il emprunte 200 dollars à un oncle pour acheter une concession de distribution de journaux. A 16 ans, le même oncle lui prête 10 000 dollars pour se lancer dans les machines à bonbons. Trentenaire, il « pèse » déjà 5 millions de dollars et professe : « Le prochain pas doit être plus osé que le précédent. »
A 84 ans, Sheldon se trouve à la tête de la 18e fortune du monde, 38,4 milliards de dollars, selon la dernière estimation de Forbes. Avec l’orgueil des outsiders, il se flatte d’avoir créé ou participé à la naissance de plus de 50 entreprises « en cassant les codes et en bouleversant le statu quo ». Lors de la crise immobilière de 20082009, il avait frisé une nouvelle fois la faillite, sa fortune fondant de 93 %, à 3,5 milliards. Mais deux ans plus tard, il s’était refait grâce à ses investissements en Asie. Depuis, plusieurs procès l’opposent à des intermédiaires chinois, qu’il avait promis d’associer à ses casinos, et qui lui réclament plus de 550 millions de dollars. Son groupe a, en outre, payé une amende de 9 millions en 2016, admettant avoir versé des pots-de-vin à des dirigeants étrangers.
Issu d’une famille démocrate, Sheldon Adelson est aujourd’hui farouchement républicain, quoique un peu atypique. L’avortement, le mariage gay, les armes ou l’immigration ne le préoccupent guère. Seuls trois sujets l’intéressent : Israël, la lutte contre la drogue et les impôts. Son combat contre la légalisation du cannabis, dans lequel il a injecté 6,4 millions de dollars en 2016, remonte à la mort de son fils Mitchell d’une overdose. Sa seconde épouse, Miriam, médecin, est aussi à la tête de cliniques luttant contre l’addiction en Israël et aux Etats-Unis. Quant aux impôts, lorsque Barack Obama avait jugé anormal qu’il ne paie qu’un taux de 9,8 % grâce à ses placements à l’étranger, il avait investi 60 millions de dollars sur les républicains qui tentaient de battre le président sortant en 2012. A propos d’Israël, on fait difficilement plus radical que Sheldon Adelson : contre la solution de deux Etats, dans laquelle il voit « un tremplin vers la destruction du peuple juif », il prône l’annexion pure et simple des Territoires occupés. Son journal gratuit, Israël Hayom, lancé en 2007, soutient aveuglément Benyamin Netanyahou. Il a rompu avec l’Aipac, lobby pro-israélien aux Etats-Unis, à cause de sa défense d’un plan d’aide aux Palestiniens – « un peuple qui n’existe pas ». Ayant donné 25 millions de dollars à la campagne de Trump, puis 5 millions à sa cérémonie d’investiture, le premier contributeur républicain – de loin – et le premier à l’avoir adoubé avec le Las Vegas Review Journal, a fait le siège de la MaisonBlanche jusqu’à l’annonce du transfert de l’ambassade. Après la mort de son père, trop pauvre, puis trop malade pour se rendre dans l’Etat juif, Sheldon Adelson avait fait le voyage en portant les chaussures paternelles. Désormais, sa ferveur et ses milliards comptent dans la géopolitique du Proche-Orient.
À WASHINGTON, PHILIPPE GÉLIE
Le prochain pas doit être plus osé que le précédent