LA PAGE HISTOIRE
de Jean Sévillia
La découverte du pôle Nord est attribuée, même si le fait est contesté, à l’Américain Robert Peary, en 1909, et celle du pôle Sud au Norvégien Roald Amundsen, en 1911, au terme d’une dramatique compétition avec le Britannique Robert Scott. Ces succès ne peuvent faire oublier que, pendant cinq siècles, les explorateurs et scientifiques français ont pris une part majeure dans la reconnaissance des terres arctiques et antarctiques. Ce sont ces extraordinaires odyssées, à la fois individuelles et collectives, que fait revivre Dominique Le Brun, Écrivain de marine, dans un livre d’histoire qui ressemble à un livre d’aventures, et que préface Jean-Louis Étienne, premier homme à atteindre le pôle Nord en solitaire, en 1986, et à effectuer la traversée de l’Antarctique en traîneau à chien en 1989-1990.
Dès les années 1520, les négociants en soie de Rouen et de Lyon cherchent une nouvelle route maritime vers la Chine, et la cherchent par l’extrême nord. C’est ainsi que Jacques Cartier découvre le Canada. En 1609, ce même projet inspire la fondation de la Compagnie française du pôle arctique. Au XVIIIe siècle, les capitaines malouins passent le cap Horn et effectuent des détours qui leur ouvrent la voie vers l’Antarctique. Un itinéraire que suivra Bougainville, puis Yves-Joseph de Kerguelen, qui a laissé son nom à un archipel désertique, terre française dans le sud de l’océan Indien. L’aventure continue avec l’expédition de La Pérouse dans la baie d’Hudson, sous Louis XVI, puis les grandes expéditions scientifiques du XIXe siècle qui, après que Dumont d’Urville, découvreur de l’Antarctique, a planté le drapeau tricolore sur la terre Adélie, cherchent à percer le mystère des pôles. L’auteur salue le courage étonnant, au regard des risques encourus, des hommes qui ont dirigé ces expéditions : Bellot, Blosseville, de Bray, le prince Napoléon, Lambert, Pavy. Au XXe siècle, le commandant Charcot puis Paul-Émile Victor perpétuent cette passion française pour les pôles.
L’ouvrage se clôt par l’exposé des enjeux du réchauffement climatique et le rappel du rôle stratégique, pour la France, de ses possessions antarctiques et australes. Une synthèse bien menée, qui intéressera les non-initiés. Les Pôles. Une aventure française, de Dominique Le Brun, préface de Jean-Louis Étienne, Tallandier, 334 p., 20,90 €.