UNE RADIOGRAPHIE DU MONDE ROMAIN

★★★ Infographie de la Rome antique, de Nicolas Guillerat et John Scheid, avec la collaboration de Milan Melocco, Passés composés, 129 p., 27 €.

On pourrait penser que l’on manque de données brutes pour décrire ce que fut la Rome antique. C’est partiellement vrai, puisque les sources font cruellement défaut dans les premiers siècles de la fondation de Rome. Mais la masse documentaire parvenue jusqu’à nous (textes, inscriptions, plans…) s’étoffe à partir du IVe siècle avant J.-C., permettant de brosser un tableau assez précis de ce que fut le monde romain pendant plus de neuf siècles, jusqu’au début du IVe après J.-C. qui précéda la chute de l’Empire occidental.

Graphiste de formation, Nicolas Guillerat le démontre brillamment, deux ans après avoir cosigné l’excellente Infographie de la Seconde Guerre mondiale avec Jean Lopez. Une fois encore, il a fait appel à un spécialiste reconnu de la période : John Scheid, archéologue de l’Antiquité romaine et professeur émérite au Collège de France, épaulé par Milan Melocco, doctorant en histoire ancienne à la Sorbonne.

Par des datavisualisations exigeantes et soignées, ils renouvellent la narration de l’expansion de l’Empire depuis sa fondation sur le mont Palatin. L’ouvrage détaille le fonctionnement de la cité romaine, la fabrique de la loi, l’organisation du Sénat ou des légions romaines, le déroulement de batailles terrestres ou maritimes, le poids du barda d’un légionnaire… Cette approche, thématique et délinéarisée, est une réussite.

Elle justifie au passage les impasses inévitables (et parfaitement assumées par les auteurs) qu’elle implique ; Rome, c’est aussi Plutarque ou les vers de Virgile et d’Horace, par exemple, qui ne trouvent pas leur place dans un jeu de données. Mais le résultat final est superbe.