Rugby : Toulouse, le dernier survivant en Champions Cup
Après l’élimination des Roche‐ lais et des Bordelais, les Toulou‐ sains ont rejoint le dernier carré.
Un brutal écrémage en Cham‐ pions Cup. Au début des hui‐ tièmes de finale, ils étaient cinq clubs français à prétendre au titre continental. Deux matchs élimi‐ natoires plus tard, il n’y en a plus qu’un dans le dernier carré, le Stade Toulousain, en quête d’une sixième couronne dans la compé‐ tition phare du rugby européen après sa victoire en quarts contre les Anglais d’Exeter (64-26). Mais que ce fut dur ! Les Rouge et Noir, bousculés une mi-temps, ont accéléré et fait parler leur ex‐ périence au retour des vestiaires, en marquant coup sur coup par Kinghorn (48e, 55e), Ahki (51e) et Dupont (58e), avant de dérou‐ ler.
Avec ce succès probant face au champion 2020, les Toulou‐ sains - qui ont fait de la Cham‐ pions Cup une priorité - se hissent pour la 16e fois en demi-finales (la 6e consécutive) en 29 éditions, record de la compétition. Pour dé‐ crocher leur billet pour la finale, qui aura lieu au Tottenham Sta‐ dium le 25 mai, les joueurs d’Ugo Mola défieront en demie, le 5 mai, au Stadium, une autre écurie de Premiership, les Harlequins, novices à ce niveau.
La Rochelle, en revanche, a reçu une violente claque à Dublin. Doubles champions d’Europe en titre, les Maritimes, sans idée ni puissance, ont été corrigés par le Leinster à l’Aviva Stadium (4013). Les Irlandais, revanchards après leurs trois défaites de rang face aux Rochelais (demi-finale 2021, finales 2022 et 2023), les ont totalement étouffés, impri‐ mant un rythme élevé à la partie et faisant preuve d’une froide effi‐ cacité. « Cette défaite est facile à accepter : ils ont été plus précis, plus rapides, plus frais que nous, ne pouvait que constater le mana‐ ger rochelais, Ronan O’Gara. On avait préparé un grand match mais nous n’avons pas été au ni‐ veau. » Pour les Rochelais, au‐ teurs d’une saison post-Coupe du monde chaotique, le retour sur terre est brutal. Il faudra vite re‐ bondir en Top 14 pour espérer soulever un premier Brennus après avoir échoué en finale en 2021 et 2023.
Entame de match cauche‐ mardesque de l’UBB
L’Union Bordeaux Bègles va éga‐ lement devoir digérer l’énorme désillusion de son élimination à Chaban-Delmas face aux Harle‐ quins (41-42). Mais, contraire‐ ment au Stade Rochelais, l’UBB peut nourrir d’énormes regrets, après avoir échoué d’un point sur une dernière transformation ratée par Maxime Lucu, pourtant auteur d’un match remarquable. Les Gi‐ rondins ont connu une entame de match cauchemardesque, encais‐ sant deux essais en dix minutes, et ils ont ensuite couru après le score. Dans un quart de finale complètement fou, où douze es‐ sais ont été inscrits (six de chaque côté).
Problème majeur : les avants bordelais ont été en grande souf‐ france face aux Quins londoniens. « La mêlée nous a coûté cinq pé‐ nalités, acquiesce le manager bor‐ delais Yannick Bru. Ces erreurs accumulées ont nécessité beau‐ coup d’énergie pour revenir dans la partie et on meurt à une trans‐ formation. » Au final, l’équipe du funambule ouvreur Marcus Smith se hisse dans le dernier carré de la compétition pour la première fois de son histoire. Et son duel à ve‐ nir contre Romain Ntamack fait saliver.
À noter que les clubs de Pre‐ miership, annoncés moribonds après la grave crise financière qui a secoué le rugby anglais, ont fi‐ nalement fait mieux que les écu‐ ries du Top 14. Six clubs d’outreManche (sur les dix qui com‐ posent une élite désormais ré‐ duite) étaient présents en hui‐ tièmes de finale, il y en aura deux en demi-finale. Belle perfor‐ mance. Côté français, il faut re‐ monter à la période noire entre 2016 et 2019 pour ne retrouver qu’un représentant français dans le dernier carré. Les Toulousains sont en mission : à eux de perpé‐ tuer l’hégémonie des clubs trico‐ lores qui ont remporté les trois dernières éditions de la Cham‐ pions Cup.