Le cloud en résilience boursière
Les actions des logiciels Saas rebondissent après avoir fortement chutées en début d’année. Une résilience qui surprend.
La poussière retombe après la débâcle à Wall Street du secteur tech à croissance rapide en début d’année : il n’aura pas fallu longtemps pour qu’un réajustement ait lieu. Un recul comme celui qui a frappé avec force en janvier est un moment indiqué pour analyser calmement les entreprises (et les nouveaux business models) qui pourraient ne pas avoir été touchées durant cette chute des marchés boursiers. Il n’est pas surprenant que la branche de la tech qui a le plus souffert soit celle des applications pour le cloud. Les actions de sociétés comme Marketo, Hubspot, ServiceNow et Zendesk ont perdu plus de 40 % de leur valeur, soit quatre fois le recul global du marché. Le cours de Tableau, une société sexy d’analyse et de visualisation de données dans le cloud, a perdu 60 % lorsque la société a revu à la baisse son objectif de chiffre d’affaires pour l’année. Une soudaine aversion au risque est devenue évidente dans la contraction brutale du CA des sociétés de “software as a service” ou SaaS, le modèle de logiciel à la demande sur abonnement. Comparé à un ratio global de 6 fois le montant des ventes en novembre dernier, la valeur des entreprises d’un panier des principales sociétés de SaaS était descendue à 3,5 fois au pire de la déroute, au début du mois, selon une analyse de Barclays. Comment expliquer alors la rapidité du rebond auquel on assiste depuis ? En un peu plus de deux semaines, des sociétés comme Workday et Zendesk ont repris 20 %, Hubspot 31 %. Il n’y a pourtant pas eu beaucoup de bonnes nouvelles pour l’expliquer. La reprise de la confiance a été couronnée cette semaine par les bons résultats de Salesforce.com, la société qui a inventé cette ce secteur. Les dirigeants de Salesforce haussent les épaules quand on les interroge sur la faiblesse globale de l’économie. L’action, après avoir perdu 31 % de son cours durant les premières cinq semaines de l’année, a repris 26 %. La résilience des services pour le cloud face aux incertitudes macroéconomiques s’explique quand on écoute des économistes en chef tels que Stephanie von Friedeburg, de la Banque mondiale. Sous pression constante pour réduire les coûts, et face à la nécessité de fournir aux équipes éparpillées dans le monde entier des applications qui tournent aussi aisément que si elles étaient hébergées en local, Mme von Friedeburg est en train de réduire le nombre de datacenters de la Banque mondiale de cinq à deux. Elle a davantage recours aux services dans le cloud, et à leur modèle de paiement à l’usage.
Ce n’est pas que les SaaS soient totalement immunisés contre un ralentissement. Dans les moments de stress financier, les clients limitent la plupart de leurs nouveaux projets, même ceux qui ont un retour sur investissement relativement rapide. Comme les petites entreprises de tech et celles d’autres secteurs sont les principaux clients des jeunes fournisseurs de services dans le cloud, ces derniers sont plus vulnérables aux conséquences d’une récession brutale. Beaucoup d’acteurs du secteur SaaS sont par ailleurs à un stade relativement précoce de leur développement, et doivent encore démontrer qu’ils ont la solidité financière voulue pour résister à un ralentissement. L’autre question, plus fondamentale, est de savoir si le business model des SaaS est complètement éprouvé. Au moins en théorie, le modèle du cloud est attractif pour des investisseurs. Comme le souligne Mood Rowghani, partenaire du cabinet de capital-risque Kleiner Perkins, il est relativement simple de modéliser les flux de cash flow pour des services sur abonnement comme celui-ci. Cependant, beaucoup d’entreprises doivent encore prouver qu’elles peuvent respecter leur business plan avant de parler de réussite sur de futurs marchés plus compétitifs qui s’annoncent, car les sociétés SaaS sortent de leurs niches étroites. L’âge a son importance. Ces 16 dernières années, Salesforce a bien parfois suscité quelques doutes, mais il a fait cette semaine sa plus belle démonstration : il est le premier des SaaS à réussir à pénétrer sur le marché classique des logiciels pour entreprises. Sa dernière annonce sur les dividendes s’est accompagnée de la confirmation de gros contrats en la matière. Et la société tient ses marges. Le coût d’acquisition des ventes et des dépenses en marketing reste toujours énorme, à 49 % des revenus. Mais aussi longtemps que son taux de croissance se maintient lui aussi à ces hauteurs, Wall Street a montré qu’il est prêt à encaisser les impératifs du modèle des SaaS et à remettre son ‘bonus’ à plus tard.