LA CHINE S’EST ÉVEILLÉE

Un avion chinois sur une ligne intérieure

Les premiers essais de l’ARJ21-700, appareil de conception et de fabrication chinoise, se sont déroulés il y a déjà six ans, en 2010. C’est un avion de type moyencourrier, pouvant couvrir une distance de 2200 à 3700 kilomètres, et emportant 78 à 90 passagers. Il devrait avoir une durée de vie opérationnelle de 60 000 heures de vol. L’objectif des dirigeants de la société qui a construit cet avion, la Commercial Aircraft Corporation of China, c’est de s’implanter dans l’aviation commerciale. Et l’ARJ21 est considéré comme le pionnier du C919, un long-courrier qui devrait sortir des lignes d’assemblage en novembre prochain. Ils savent cependant que pour atteindre cet objectif, le chemin sera long. La sécurité et le confort sont les premières préoccupations de l’entreprise. Dans un premier temps, l’appareil adopté par Chengdu Airlines sera mis en service à partir de la capitale du Sichuan, vers les principales métropoles régionales. Un haut responsable du ministère de l’Industrie et des Technologies ne l’a pas caché : “L’ARJ21 est sûr, mais il reste des améliorations à apporter, comme la consommation de carburant et le confort”. Il a aussi reconnu que, faute de maîtriser parfaitement les technologies nécessaires, la période consacrée aux essais a été presque trois fois plus longue pour cet avion que celle généralement requise chez les constructeurs occidentaux : 5 200 heures de vol contre 2 000. Actuellement, la quasi-totalité des avions de ligne des compagnies aériennes chinoises sont des Airbus ou des Boeing. Compte tenu des perspectives de croissance de la flotte chinoise, le lancement d’un avion chinois est évidemment de toute première importance. Le marché intérieur est considérable et le marché à l’exportation ne l’est pas moins. Mais au regard des expériences étrangères, la tâche est rude. On se souvient de l’échec du Mercure, lancé pourtant par un excellent constructeur aéronautique français, Dassault, en 1973. Dassault n’en a jamais fabriqué plus de dix et a dû renoncer à la construction de l’appareil qui était prévu pour succéder au premier Mercure. Les Japonais, de leur côté, ont abandonné leur première tentative en ce domaine dans les années 1960. Ils viennent de mettre à l’essai un moyen-courrier, le MRJ (Mitsubushi Regional Jet), qui devrait entrer en service l’année prochaine. Rien ne permet de savoir s’ils réussiront là où ils ont échoué auparavant. Et la même incertitude plane sur la tentative chinoise. Les Chinois sont certainement fiers de voir leur pays se lancer dans la construction d’avions de ligne. Mais très naturellement, ils sont attachés à la plus grande sécurité possible. Sur ce terrain, Airbus et Boeing gardent un atout maître.