Tech & énergie

Le solaire peut encore faire naître des rêves électriques

C’est un joli rêve. Vous attrapez les rayons du soleil avec des panneaux solaires sur le toit. L’électricité produite est stockée dans une grosse batterie accrochée au mur du garage. Vous branchez votre voiture électrique pendant la nuit afin qu’elle soit chargée pour le trajet aller et retour du lendemain jusqu’au travail. C’est l’un des futurs de “l’après-carbone” imaginé par Elon Musk, le fabricant de voitures électriques et de navettes spatiales. La semaine dernière, il a tenté d’accélérer sa matérialisation. Son entreprise, Tesla Motors, a proposé d’acheter Solar City, une société dont il est aussi le patron. Il reste une question : agglomérer toutes ces activités dans une seule société fait-il sens ? Le timing de l’accord proposé prouve cependant à quel point ces technologies d’énergies propres sont tout près d’entrer sur le marché de la grande consommation. M. Musk va probablement trop vite, mais sa vision n’est pas si utopique – à condition que le gouvernement ne retire pas son soutien aux énergies propres trop tôt. Les technologies nécessaires à la matérialisation du rêve de M. Musk ont constamment progressé depuis des années. Mais les batteries, les panneaux solaires ne bénéficient pas de la loi de Moore – le doublement des capacités des semiconducteurs tous les dix-huit mois. Ici, les prix des deux technologies baissent de façon plus graduelle de 5 à 7 % par an. Les espoirs réguliers de révolutions technologiques dans ce secteur ont été déçus. Après la crise financière de 2008, par exemple, l’administration Obama avait injecté des milliards de dollars pour tenter de créer une filière de batteries à haute capacité aux États-Unis. Les entreprises qui en sont nées ont pu produire des démonstrations en laboratoire sans réussir à les convertir en production. Ce qui a permis à un composant plus lent à progresser, le lithium-ion, de devenir la technologie par défaut, surtout pour les produits nécessitant des batteries légères comme l’électronique grand public et les transports. L’énergie solaire a suivi à peu près le même cycle. La perspective d’une réduction radicale du coût par watt d’électricité produite était l’un des espoirs du boom de la green tech dans la Silicon Valley il y a dix ans. Le soufflé est retombé, les nouveaux panneaux solaires à fines pellicules n’ont pas pu éclipser la technologie dominante de l’époque, à base de silicium cristallin. Ce qui s’est passé, c’est que les industriels chinois ont fait baisser les prix en investissant massivement dans des grandes chaînes de production. Ce qui n’a peut-être pas bénéficié à la balance des paiements, mais a rendu l’énergie solaire plus abordable pour beaucoup de ménages américains. Pour la prochaine étape, M. Musk pense qu’il peut faire mieux, tant pour les batteries que pour l’énergie solaire avec ce qui sont, globalement, des avancées progressives. Silevo, un fabricant de panneaux solaires acheté par SolarCity, fabrique des produits hybrides qui intègrent des éléments de la technologie des pellicules fines dans des panneaux en silicium cristallin. L’entreprise finira par fabriquer des panneaux qui produiront des “dizaines de gigawatt-heure par an” d’électricité, selon M. Musk. C’est assez ambitieux quand on sait qque les États Unis n’atteindronttouq jours pas ne serait-ce que 10 GWh cette année. Pour les batteries, Tesla achève de construire une grande usine dans le Nevada qui doublera la production mondiale de cellules lithium-ion en utilisant une technologie mise au point par Panasonic. Le plan est le même dans les deux cas : apporter même une petite innovation dans la technologie utilisée à l’heure actuelle pour la production de masse, augmenter rapidement la production, et surfer sur le déclin du coût vers la domination mondiale.

Cette formule sera-t-elle suffisante pour faire naître une économie de l’énergie renouvelable ? C’est dans les mains des gouvernements. Il faut toujours des subventions, directes ou indirectes. M. Musk a montré qu’il utilisait de façon astucieuse l’aide du gouvernement. Il a reçu pour Silevo la promesse de toucher 225 millions de dollars de subventions pour construire une usine à New York. Tesla a aussi bénéficié de la caution du Départementp américain de l’Énergie pour emprunter. Les acheteurs de panneaux solaires et de voitures électriques comptent aussi sur les largesses du gouvernement, même si on se demande combien de temps cela va durer. Ceux qui achètent une Tesla auxÉtatsp Unis vont bientôt perdre la déduction fiscale possible pour l’achat d’un véhicule électrique. Le futur de l’énergie solaire en Amérique est tout aussi incertain. Le crédit d’impôt fédéral doit s’achever d’ici à 2021. Des États américainscomp mencent à transférer une partie des coûts fixes de leurs services publics d’électricité traditionnels aux clients du marché de l’énergie solaire. Il y a d’autres obstacles. Les nouveaux panneaux solaires de Silevo, fabriqués en Chine, sont bloqués par les lois anti-dumping américaines. Silevo a fait appelpp contre cette exclusion. À terme, une filière de production locale pourrait résoudre le problème. Le rêve “du rayon de soleil à la voiture électrique” n’est pas fou, mais il a encore besoin d’un coup de pouce opportun pour devenir réalité.