LA CHINE S’EST ÉVEILLÉE
“Rule, China! China rule the waves!”
C’est au XVIIIe siècle que les Britanniques ont adopté un poème de James Thompson pour en faire un hymne patriotique, une chanson qui disait, dans son refrain : “Rule Britannia, Britannia rule the waves !”. Aujourd’hui encore, il n’est pas rare d’entendre cet air parmi les spectateurs des matchs de football. Et assurément, la Grande-Bretagne a longtemps régné sur les mers. Mais peut-on prêter cette ambition à la Chine ? En Occident, on a tôt fait de mettre en cause la volonté qu’aurait la Chine d’occuper des terres et des zones maritimes qui ne lui appartiendraient pas. Ces îles de la mer de Chine dont l’appartenance nationale est discutée, quelles sont-elles ? Ce sont principalement les îles Spratleys, les îles Paracels, les îles Pratas et le récif de Scarborough. Toutes ces îles sont inhabitées, même si l’on a doté quelques-unes d’entre elles de quelques constructions. Certaines ne sont que des récifs coralliens. Elles sont souvent plus proches des côtes des pays qui en revendiquent la propriété – le Vietnam, les Philippines, la Malaisie, Brunei – que de celles de la Chine. Mais Jersey et Guernesey sont aussi plus proches des côtes de la France que de celles de l’Angleterre ; elles n’en sont pas moins britanniques. Il y a un enjeu économique dans la détention de ces îles : le pétrole et la pêche. La Chine affirme que c’est elle qui, depuis la plus haute antiquité, a découvert ces îles et ces récifs, qqu’elle les a nommés et qu’elle est le premier État de la région à y avoir exercé sa compétencep administrative. D’autres États de la région s’en sont approprié plus d’une quarantaine ces dernières décennies. La Chine conteste cette appropriation. Mais comme l’écrivait il y a peu Liu Xiaoming, ambassadeur de la Chine au Royaume-Uni : “En matière de politique internationale et de négociations diplomatiques, il faut être réaliste. Pour les propriétaires, il est toujours difficile d’expulser les squatters”.q Les dissensions entre la Chine et les États riverains de la mer de Chine au sujet de ces îles ne datent pas d’hier. Depuis les années 1970 en particulier, les conflits ont été nombreux. Des bateaux de pêche, y compris des bateaux chinois, sont visés par des navires militaires, qui ne sont pas toujours chinois. Ces conflits donnent lieu à des négociations, à des accords ; ces accords ne sont pas toujours respectés et il faut alors revenir à la table des négociations. Au-delà de la pêche et du pétrole, une chose plus que toute autre importe à la Chine : la libre circulation dans cette mer de Chine, qui est pour elle une voie commerciale de première importance. Comme ses voisins ont eux-mêmes un intérêt majeur dans leurs relations commerciales avec la Chine, pas de doute qu’ils finiront par trouver un accord.