Maladie chronique

Les difficultés de la Deutsche Bank sont symptomatiques d’un malaise européen bien plus grand

Pour elle, le moment a dû être exquis. Le 30 septembre, la Banque centrale d’Athènes a publié un communiqué pour rassurer les investisseurs : le système bancaire grec est sûr. Sûr face à la crise qui engloutit la banque phare de l’Allemagne. Mais la jubilation que l’on éprouve probablement là-bas, aux confins de l’Europe, devant le plongeon en bourse de la Deutsche Bank, devrait être maîtrisée. La Deutsche n’est pas sur le point de sombrer : elle peut survivre à une sévère perte de ressources, sa solvabilité n’est pas mise en doute et si on en arrive au pire, le gouvernement allemand fera certainement le nécessaire pour l’épauler. Mais les soucis de cette banque sont symptomatiques de problèmes qui touchent tout le continent, même si les gens sont nombreux à vouloir le nier. La Deutsche est la plus endettées des banques de son envergure : elle a ceci de particulier qu’elle n’a pas de joyaux autour desquels bâtir un business model ; et elle détient une pile de produits financiers dérivés dont les prix sont difficiles à estimer sur le marché. Côté plus positif : elle est peu exposée aux prêts non performants qui alourdissent les bilans des banques en Italie. Mais par d’autres aspects, ses difficultés sonnent très familières. Elle a trop attendu pour faire face à ses problèmes. Les banques sont trop nombreuses sur le marché où elle opère. Des années sont passées depuis que les banques américaines ont été forcées de faire le ménage, mais beaucoup trop d’instituts de crédit européens sont toujours chancelants. Les Européens préfèrent accuser les autres de cette situation. La Deutsche Bank a invoqué les “forces du marché” pour expliquer le dernier épisode de ses difficultés. Mais ses actions avaient d’ores et déjà perdu 42 % cette année, avant que l’on apprenne le mois dernier que le département américain de la Justice envisageait de lui infliger une amende de 14 milliards de dollars pour irrégularités sur le marché des crédits immobiliers. Les politiques allemands insinuent que la discutable amende arrive en représailles du rappel d’impôts que l’Europe exige d’Apple, la grande entreprise américaine par excellence. Pourtant, le département américain de la Justice a déjà infligé des amendes salées à des banques américaines. C’est la vulnérabilité de la Deutsche Bank aux chocs qui est le problème, et non les chocs eux-mêmes. On accuse aussi les régulateurs internationaux. Le patron de Credit Suisse, Tidjane Thiam, estime que son secteur n’est “pas vraiment attractif en termes d’investissements”. Il est exact que les règles sont devenues beaucoup plus strictes ces dernières années, surtout pour les institutions comme la Deutsche Bank qui ont d’importantes activités en matière de banque d’investissements. Il est également vrai que la politique monétaire ultra-laxiste – et surtout les taux d’intérêt négatifs de rigueur de nos jours dans la plus grande partie de l’Europe – dévore la marge de la banque et sa profitabilité. Mais certaines banques s’en tirent mieux que d’autres dans cet environnement hostile. Le FMI a comparé la rentabilité sur capitaux propres avant et après la crise financière. Celle des grandes banques européennes a perdu 11,4 points de pourcentage, alors que celle des banques de prêts américaines n’a perdu que 3 points. Au lieu d’accuser les spéculateurs, les Américains et les régulateurs, les banquiers européens et les politiques devraient faire le ménage chez eux. Dans une banque, cela signifie diminuer les coûts et lever des capitaux. Selon S&P Global Market Intelligence, le ratio moyen charges d’exploitation/revenus dans une banque américaine, en 2015, était de 59 % ; le score de l’Italie est de 67 %, et celui de l’Allemagne de 72 %. Les banques scandinaves ont déjà des coûts beaucoup plus bas que leurs concurrentes en Europe. Le couperet s’apprête à tomber sur la Commerzbank, autre banque allemande de prêts en difficulté, et sur ING, la banque néerlandaise. Elles ont annoncé des milliers de suppressions d’emplois ces jours-ci. On peut faire plus. La masse salariale est l’un des leviers évidents. Les banquiers de la Deutsche ont empoché à peu près le même montant en rémunération annuelle de 2011 à 2015, alors que l’action de leur banque avait plongé. Et avant que les actionnaires ne gémissent sur leur sort, rappelez-vous que de 2007 à 2015, les dividendes versés par 90 banques de la zone euro se sont élevés à 223 milliards d’euros. Les bénéfices non répartis de ces banques auraient été de 64 % plus élevés à la fin de cette période si elles n’avaient pas versé des dividendes. La consolidation est nécessaire à l’intérieur des marchés. Trop de consolidation risque d’exacerber le problème des banques toutes puissantes. Trop peu de consolidation, et les bénéfices vont en prendre un coup. Certains marchés européens ont entrepris de se débarrasser de leurs capacités excédentaires. Presque la moitié des fermetures de succursales de banques dans la zone euro entre 2008 et 2014 est imputable à la seule Espagne. Là encore, il faudrait faire plus. Selon le FMI, 46 % des banques européennes représentent seulement 5 % des dépôts. Les rangs serrés de caisses d’épargne et de banques coopératives en Allemagne, par exemple, rongent les marges de toutes les banques. Sans élagage, le retour sur capitaux devrait avoisiner zéro en raison des taux d’intérêt extrêmement bas, de la régulation et de la nouvelle concurrence de la “fintech”.

À la fin, on meurt quand même

La convalescence pourrait intervenir beaucoup plus rapidement si les décisionnaires de la zone euro comprenaient cette vérité simple : qu’une calamité bancaire peut tout aussi bien survenir lentement que rapidement. Des remèdes audacieux sont nécessaires. Un programme garanti par des dépôts, englobant toute la zone euro, devrait encourager la consolidation transfrontalière. Injecter de l’argent public pour recapitaliser les banques les plus faibles en Italie et au Portugal, leur imposer de maigrir en contrepartie, est le moyen le plus rapide de les ramener à la santé. Une réelle stimulation budgétaire impulsée par les gouvernements européens diminuerait la probabilité que les banques centrales soient contraintes de maintenir les taux d’intérêt aussi bas. Qu’on en soit encore à parler de la survie des grosses banques européennes, alors que dix ans se sont écoulés depuis la crise financière, est tout simplement pathétique.