Schumpeter

L’ère des incertitudes

Nous sommes entrés dans une ère d’incertitudes. Ces trois dernières décennies, ceux qui font des affaires et du commerce ont pu naviguer en se fiant à quelques grands fils conducteurs. Des négociateurs ont fait diminuer et simplifié les accords douaniers pour accéder à d’autres marchés. Les banquiers des banques centrales se sont efforcés de comprimer l’inflation. Les politiques du monde entier ont négocié des traités multilatéraux pour la protection de l’environnement. Des institutions internationales comme l’Otan ont assuré la sécurité de l’Europe. Aujourd’hui, ces fils conducteurs se rompent l’un après l’autre. Donald Trump propose des politiques à géométrie variable. En fin de compte, la réforme Obamacare de l’assurance-santé, en 2010, n’était pas si mauvaise que ça. Une grande partie du mur promis sur la frontière entre les États-Unis et le Mexique serésup mera à une simple barrière. Jusque-là, les futurs occupants de la Maison-Blanche arrivaient avec des feuilles de route détaillées pour la mise en place de leurs politiques. Monsieur Trump y débarque avec quelques lignes gribouillées au dos d’une vieille enveloppe froissée. De l’autre côté de l’Atlantique, le Brexit a ouvert une boîte de Pandore : personne ne sait si la Grande-Bretagne va quitter le marché unique ou négocier l’équivalent d’un partenariat. La Cour suprême doit encore déterminer quel rôle tiendra le Parlement britannique dans ces négociations. L’une des grandes promesses des populistes est la relance de l’économie. M. Trump a ébauché une politique reaganienne, avec des réductions d’impôts et davantage de dépenses publiques, notamment pour les infrastructures. Ses alliés européens, comme le Premier ministre hongrois Viktor Orban, et ceux qui aimeraient être ses alliés s’ils étaient élus, comme Marine Le Pen en France, font le même genre de promesses électorales dans leur pays. Une autre promesse de l’ère Trump est “d’assainir le marécage”, celui de l’élite domiciliée dans les capitales, en la soumettant à la surveillance vindicative du peuple. Mais les incertitudes économiques, qui vont freiner la croissance, vont aussi réduire la marge de manoeuvre des populistes pour honorer leur première promesse. Et les entreprises, qui ont le réflexe en période d’incertitude d’investir, à flots dans le lobbying politique, vont compromettre la seconde. Jusqu’ici, le discours économique de M. Trump a été bien accueilli par Wall Street, à un point étonnant : la bourse est haussière depuis sa victoire. Les économistes interrogés par le ‘Wall Street Journal’ ont revu leurs projections légèrement à la hausse. Ils prévoient maintenant une croissance de 2,2 % en 2017 et de 2,3 % en 2018, quand la relance budgétaire produira ses effets. L’optimisme peut aussi se faner. Une relance budgétaire peut devenir toxique en creusant les déficits et en poussant l’inflation et les taux d’intérêt à la hausse. D’autres annonces politiques de M. Trump, comme la restriction des échanges commerciaux et de l’immigration légale, plomberont l’économie s’il les applique. Durant cette période, l’incertitude économique va entraîner les entreprises dans la direction opposée à celle que la relance budgétaire est supposée leur faire prendre. Les entreprises ne se lanceront pas dans des investissements difficiles à interrompre si elles s’interrogent sur le futur. Trois économistes, Scott Baker de la Kellogg School of Management de l’université Northwestern, Nick Bloom de Stanford, et Steven Davis de la Booth School of Business de l’Université de Chicago, sont les auteurs d’un indice de l’incertitude des politiques économiques qui permet dans une certaine mesure d’en suivre l’évolution. La création de l’indice remonte aux années 1980. Il montre qu’un niveau élevé d’incertitude politique entraîne une baisse des investissements et des taux de croissance atones. Les entreprises y trouvent un prétexte pour remettre à plus tard les grandes décisions, surtout celles touchant au long terme, comme l’achat de machines ou la création d’emplois permanents, plutôt que l’intérim. Les inconnues politiques augmentent le coût du capital, la probabilité d’un défaut de remboursement grandissant aussi. La consommation ralentit, les ménages privilégient l’épargne à l’achat d’une nouvelle voiture ou d’un lave-linge. Les conséquences peuvent être plus graves pour les entreprises des secteurs moins compétitifs, l’industrie essentiellement. Les entreprises des secteurs à croissance rapide comme la haute technologie ont une bonne raison d’investir quelles que soient les incertitudes : la crainte d’être distancées par un concurrent, soulignent Mihai Ion de l’Université de l’Arizona et Huseyin Gulen de l’Université Purdue dans leur article “Policy uncertainty and corporate investment” [Incertitude politique et investissement des entreprises, ndt]. Les entreprises de la vieille économie, qui dépendent d’investissements lourds en machines (le genre qui semble avoir les faveurs de M. Trump), sont plus enclines à jouer l’attente, ce qui peut accélérer leur déclin.

Marécages

Avec l’incertitude, la probabilité que les “marécages” deviennent encore plus marécageux augmente aussi. Un article récent, “Political uncertainty, political capital and firm risk taking” [Incertitude politique, capital politique et prise de risques par les entreprises, ndt], publié par Pat Akey, de l’université de Toronto, et Stefan Lewellen de la London Business School, fait ressortir un lien étroit entre l’incertitude politique et les manoeuvres d’influence politique. Plus les entreprises s’inquiètent des décisions politiques, plus elles investissent pour tenter d’incliner les décisions en leur faveur. Ensuite, elles peuvent envisager d’investir sur le long terme. Les membres de l’establishment républicain à Washington sont particulièrement bien placés pour tirer profit du chaos politique. Le Parti républicain contrôlera bientôt la Maison-Blanche et les deux chambres du Congrès. Trent Lott, ancien chef de la majorité républicaine au Sénat, travaille pour Squire Patton Boggs, un cabinet de lobbying, et a confié au ‘New York Times’: “On va avoir besoin de gens pour les guider dans le ‘marécage’ : comment y entre-t-on et comment en sort-on ?” “Nous sommes prêts à les aider” a-t-il ajouté. Ce type de profils pourra tirer profit du peu d’experts pratiquant la vie politique de Washington dans l’entourage de M. Trump. Ils sont moins nombreux que pour tout autre président élu de l’histoire récente. Les cabinets de lobbying promettent déjà aux nouveaux venus sans expérience de les aider à rédiger les réglementations et les lois. Les populistes pourront sans aucun doute se vanter de grandes victoires, ces prochaines années. En Amérique, M. Trumpp saura ppersuader les entreprises de rapatrier aux États-Unis leurs milliards de dollars qui dorment à l’étranger au moyen de cadeaux fiscaux et de taux d’imposition plus bas. Au Royaume-Uni, des accords ponctuels avec des multinationales, comme celui signé récemment avec le japonais Nissan, va certainement faire bon effet dans les milieux d’affaires. Un grand feu de joie des réglementations ravira les petites et moyennes entreprises. Mais pendant ce tempslà, le courant de l’incertitude les aspirera dans la direction opposée. Les matelas de billets de banque vont se multiplier. Les chaînes de fabrication et les équipements vieilliront et s’ankyloseront. Les confrères de M. Lott deviendront encore plus riches et encore plus satisfaits d’eux-mêmes. L’ère de l’incertitude sera aussi l’ère où ces maux prospéreront.

L’incertitude économique va

entraîner les entreprises dans la direction opposée à celle que la relance budgétaire est supposée leur faire prendre. Les entreprises ne se lanceront pas dans des investissements

difficiles à interrompre si elles s’interrogent

sur le futur