La botte européenne aux semelles de plomb

Le 60e anniversaire de l’Union européenne est célébré en Italie, le pays le plus susceptible de la faire chuter

L’Union européenne est peut-être une construction franco-allemande, mais quand elle a besoin de majesté, elle se tourne invariablement vers l’Italie. Le week-end dernier, les dirigeants de 27 pays de l’UE (tous sauf les Britanniques) se sont réunis dans le magnifique Palazzo dei Conservatori de Rome, sous les fresques du XVIIe siècle et aux côtés des sculptures de divers papes, pour proclamer leur unité, 60 ans après que leurs prédécesseurs ont signé le Traité de Rome, le document fondateur de l’UE, dans la même salle. Dans l’Union troublée d’aujourd’hui, le symbole compte, même si les déclarations des dirigeants européens sont cruellement insipides. Pourtant, ces cérémonies contiennent une note d’ironie car si vous demandez à des responsables à Bruxelles ou à Berlin quel pays leur donne des insomnies, la réponse est toujours la même : l’Italie. Il y a eu très peu de changements ici, soupire un autochtone qui a quitté enfant l’Italie et qui est récemment revenu vivre à Rome. Malheureusement, cela comprend la taille de l’économie. La Commission européenne y prévoit une croissance de 0,9 % cette année, soit la plus faible de la zone euro. Depuis 2008, l’Italie est en récession une année sur deux. Le revenu réel par habitant est inférieur à ce qu’il était lors de son adhésion à la zone euro en 1999, et pourrait bientôt être dépassé par l’Espagne. Le chômage des jeunes est de 38 % et le taux d’emploi est parmi les plus bas de l’OCDE. Il n’est pas étonnant que seulement la moitié de la population de ce pays traditionnellement pro-européen pense que l’euro est une bonne chose. Est-ce important ? L’Italie est résiliente. Elle est restée debout sous des vagues de terrorisme, des scandales politiques épiques et les longues années au pouvoir de Silvio Berlusconi. Les prévisions selon lesquelles les marchés se pâmeraient après le référendum constitutionnel de décembre dernier, où le non a gagné, se sont révélées fausses. Au contraire, le Premier ministre Matteo Renzi a démissionné (il planifie son retour) et l’affable ministre des Affaires étrangères Paolo Gentiloni est arrivé à la tête d’un gouvernement pratiquement inchangé. “Nous avons un gouvernement stable avec une majorité stable”,

a déclaré M. Gentiloni. “Ce n’est pas courant sur notre continent.” Les partenaires européens de l’Italie ont eu des mots chaleureux pour le Premier ministre italien, le 43e depuis la guerre. Mais en envisageant le futur, il n’est pas difficile d’évoquer une trame digne du plus mauvais auteur de ppolars. La croissance chroniquementq basse, la faiblesse de l’État et le lourd fardeau de la dette publique (133 % du PIB) constituent un trio potentiellement mortel. Se profile une confrontation avec la Commission européenne lors de la session sur le budget cet automne. Les banques, gorgées de prêts toxiques, semblent un peu plus saines qu’il y a six mois, mais posent toujours un problème. Le plus inquiétant est que la Banque centrale européenne réduira bientôt son programme massif de rachat d’obligations et pourrait complètement le supprimer d’ici la fin de l’année. Cela pourrait signifier que les coûts d’emprunt augmenteront alors que le pays se préparera à des élections prévues début 2018. (Ce fut la hausse des rendements obligataires, et non des électeurs furieux, qui a poussé M. Berlusconi à démissionner en 2011.) Arrive le Mouvement 5 étoiles antiestablishment (M5S). Son dirigeant, le prolixe comédien Beppe Grillo, pense que l’euro a étouffé les exportateurs italiens en empêchant une dévaluation (même si les producteurs du nord de l’Italie enregistrent de bons résultats depuis peu) et promet un référendum sur la sortie de l’UE. Ce qui est en phase avec l’euro-scepticisme croissant des Italiens. Un récent sondage place le M5S devant le Parti démocrate de M. Gentiloni (PD). M. Grillo a dit refuser de travailler avec d’autres partis, comme le parti populiste Ligue du Nord, qui veut aussi sortir de l’euro. Mais beaucoup d’observateurs pensent que le M5S abandonnerait ce principe si nécessaire. C’est ce mélange de risques politiques et financiers qui rend les étrangers fébriles. Ils disent que l’économie italienne est ‘trop grosse pour être sauvée – elle représente 7,5 fois celle de la Grèce – ou pour faire faillite’ Au fur et à mesure que l’élection approche, la perspective d’un gouvernement dirigé par le M5S risque d’effrayer les investisseurs, et peut-être même de mettre en péril d’autres économies de la zone euro, à commencer par celle du Portugal. Le ministre des Affaires européennes, Sandro Gozi, a déclaré qu’un gouvernement italien antieuro signifierait la fin de la monnaie unique. C’est pourquoi il est fréquent d’entendre les responsables de la zone euro dire qu’elle n’aurait pas dû avoir été admise au départ. D’autres pensent que l’Italie résistera à cette tempête, comme elle a survécu à tant d’autres. M. Gentiloni martèle que les critiques des électeurs portant sur telle ou telle politique ne doivent pas être confondues avec l’euro-scepticisme. Et si la sortie de l’euro devenait une perspective sérieuse, celle d’un effondrement de la valeur des actifs libellés en euros calmerait les esprits. Certains sympathisants désabusés du PD disent que les “amateurs” du M5S devraient aussi avoir la possibilité de prouver leur incompétence. Et chacun de se souvenir que la jeune maire M5S de Rome, Virginia Raggi, a fait de sa victoire du mois de juin un immense gâchis.

Giuseppe Garibaldi n’était pas économiste

Le problème italien, selon un responsable à Bruxelles, n’était pas l’euro mais la lire, qui unissait un Nord productif à un Mezzogiorno endormi. Quand l’Italie a rejoint l’euro, les optimistes supposèrent que partager la même monnaie que l’Allemagne la disciplinerait. Mais la productivité n’a pas suivi ; les salaires et les prix sont restés trop élevés par rapport à l’Allemagne, et dans les années 2000, l’Italie était malheureusement mal préparée à la montée de la concurrence chinoise. Les gouvernements successifs n’ont pas réussi à s’attaquer aux problèmes structurels, du poussif système juridique aux coûts astronomiques d’une embauche. Les agences de notation traitent sévèrement l’Italie, alors que le reste de la zone euro commence à se ressaisir. Mais la plus grande motion de censure vient des jeunes Italiens eux-mêmes, qui par dizaines de milliers partent chaque année chercher du travail à l’étranger. Le sousinvestissement dans l’éducation et la R&D empêche de prévoir d’où viendra l’accroissement de la productivité à long terme dont l’Italie a si désespérément besoin. L’argent continue d’être investi dans les priorités d’hier. Et les perspectives démographiques sont dramatiques. M. Gentiloni ne minimise pas les problèmes italiens. Au-delà des banques et de l’immigration, l’une de ses priorités est un plan d’investissement pour le Sud. Cela rappelle un protocole du traité de Rome concernant des “problèmes particuliers liés à l’Italie”. En 1957, les membres fondateurs de l’UE acceptèrent d’allouer des fonds européens aux projets du gouvernement italien de création d’emplois dans le Mezzogiorno. Après tout, rien ne change en Italie.

C’est ce mélange de risques politiques et financiers qui rend les étrangers fébriles. Ils disent que l’économie italienne est ‘trop grosse pour être sauvée – elle représente 7,5 fois celle de la Grèce – ou pour faire faillite’