Google, du soft au hard

Le géant de Mountain View devra fabriquer ses propres appareils pour proposer ses nouvelles “killer apps”

Des écouteurs qui traduisent une conversation en temps réel quand vous parlez à quelqu’un dans une langue différente. Une caméra qui voit quand vos enfants entrent dans son champ de vision et prend des photos toute seule. Un téléphone qui se réveille lorsqu’il détecte que vous le prenez dans votre main. Google consacre toutes les ressources possibles et imaginables à l’invention de nouveaux pproduits intelligents. À son événement annuel de présentation d’appareils, le groupe voulait prouver à tout prix que l’intelligence artificielle peut lui donner un avantage sur les autres acteurs. Mais créer des expériences réellement spéciales avec des programmes intelligents implique de nouveaux challenges, prouver qu’il puisse produire ses appareils en grande série et qu’ils soient rentables n’étant pas des moindres. Peut-être n’y a-t-il pas d’autre choix. Pour Google, créer ces appareils est devenu un impératif stratégique. Il y a trois ans, quand ils ont vendu sa division de téléphones mobiles Motorola, les dirigeants de la compagnie étaient soucieux de ne pas entrer en compétition avec les partenaires qui fabriquent des smartphones utilisant son système d’exploitation Android. Désormais, Samsung occupe presque tout le marché du haut de gamme tournant sous Android et collabore avec des logiciels et des services qui sont une menace directe pour Google : l’assistant intelligent Bixby, le système d’exploitation Tizen et leurs applications assorties. Google ne peut pas se permettre de rester sur le bas-côté de la route et de continuer à dépendre de la marque sud-coréenne pour distribuer ses services. Ce problème va bien au-delà du marché des smartphones. Il n’est pas exagéré de dire que Google a réécrit le futur de l’industrie automobile mondiale il y a sept ans, lorsqu’il a dévoilé sa voiture sans conducteur à un stade avancé de développement. Mais sans stratégie réelle – autre que quelques tests effectués avec des Fiat Chrysler – Google a vu son avance s’évaporer. Les actions General Motors ont bondi de 8 % cette semaine sur une prédiction d’un analyste affirmant que GM était maintenant en tête de la révolution des voitures auto-pilotées. D’autres domaines de l’intelligence artificielle présentent un défi similaire. Le système de compréhension du langage de Google, embarqué dans son service vocal (ressemblant à Siri d’Apple) et appelé Assistant, a aussi représenté une avance technologique sur la concurrence. Cependant, si Google ne développe pas son propre réseau de distribution physique, il ne pourra atteindre qu’une audience limitée. Pire, sans distribution étendue, Google pourrait ne pas être capable de collecter les données nécessaires à l’apprentissage du système et l’exposerait au risque de se faire dépasser. Comparez Google avec Amazon, qui a su développer à une vitesse ahurissante l’avance prise sur le marché grâce à Echo, l’enceinte intelligente équipée de son service de commande vocale Alexa. La semaine dernière, Amazon a présenté cinq accessoires pour Alexa, dont trois itérations de Echo, tout en réduisant de moitié le prix de son modèle phare. Qu’il ait la meilleure IA ou non, Amazon nous fait une démonstration pratique de comment segmenter et occuper un nouveau marché. Google a montré qu’il peut utiliser l’apprentissage des machines pour créer des services de qualité supérieure. Google Photos est populaire sur l’iPhone, pas seulement sur Android. Et son service Maps est toujours loin devant la concurrence. Il a aussi été prêt à mettre sous embargo les fonctionnalités les plus avancées de certains services pour en favoriser certains par rapport à d’autres. Dans Google Maps, par exemple, une nouvelle fonctionnalité de recherche de places de stationnement utilisant l’apprentissage des machines pour prédire où une place est la plus susceptible d’être disponible est restreinte jusqu’à présent aux appareils sous Android. Lens – une fonctionnalité de recherche visuelle qui pourrait devenir une “killer app” pour smartphones – sera déployée d’abord sur les propres téléphones de Google, les Pixel 2, qui ont été annoncés cette semaine. Au final cependant, Google n’a aucun autre choix que d’offrir ce genre de services à tous, dont les utilisateurs d’iPhone. Ils valent plus en tant que produits autonomes qu’en tant qu’outils d’une stratégie de fabricant sur le marché des appareils électroniques. D’où la nouvelle quête pour ce qui transformera les propres produits de Google en incontournables, et pour les catégories entièrement nouvelles d’appareils, comme la caméra automatique, qui ne sont possibles que grâce à l’IA. Trouver les “killers apps” pour la nouvelle génération d’appareils intelligents n’est qu’un début. Fabriquer ceux-ci en série est déjà un challenge. Il y a un an, après avoir dévoilé sa nouvelle division d’appareils électroniques, des pénuries de pièces détachées ont restreint la distribution de ses téléphones Pixel. Google ne pourra pas réduire suffisamment ses coûts pour être capable de se confronter à des adversaires comme Apple ou Samsung avant de savoir produire à grande échelle – et d’être prêt à investir lourdement dans le marketing et la distribution. Cela laisse les dirigeants de Google coincés entre s’exprimer sur leurs ambitions à long terme pour ces appareils, et garder un réalisme prudent sur les limites existantes à court terme. Ce parcours sera très long. Mais après nombre de faux départs, tous les indicateurs montrent que Google a décidé que cette fois-ci, il n’a vraiment pas d’autre option.

Google ne peut pas se permettre de rester sur le bascôté de la route et de continuer à dépendre de la marque sud-coréenne Samsung pour distribuer ses services Trouver les “killers apps” pour la nouvelle génération d’appareils intelligents n’est qu’un début. Fabriquer ceux-ci en série est déjà un challenge