L’APPÉTIT POUR LE CASH ET LA CRYPTO-MONNAIE

Plus l’étau réglementaire sur les banques se resserre, plus la demande pour d’autres moyens de dépôt et de transfert d’argent s’accroît

Cela ne ressemble pas à une coïncidence : la folie qui règne autour du bitcoin catapulte la crypto-monnaie vers de nouveaux sommets au moment même où la banque HSBC échappe à des poursuites pénales pour avoir blanchi au moins 880 millions de dollars pour les barons mexicains de la drogue. Plus l’étau réglementaire sur les banques se resserre, plus la demande pour d’autres moyens de dépôt et de transfert d’argent s’accroît. Les crypto-monnaies, qui s’échangent en peer-to-peer au lieu d’être négociées par l’intermédiaire des banques, ont tant d’utilisations qu’il est impossible de déterminer quelle proportion est d’origine criminelle. Une chose est sûre : les banques font face à une

Le cash est surtout précieux pour ceux qui n’ont pas beaucoup d’argent, ou au contraire en ont beaucoup.

concurrence toujours plus forte de la part de nouveaux systèmes de paiement, qui vont des cryptomonnaies aux plateformes électroniques de transferts de fonds, dont font partie AliPay (système de paiement électronique de Alibaba) et les applications porte-monnaie sur téléphones mobiles comme M-Pesa au Kenya. L’antique façon de transférer des fonds sans avoir à recourir à une banque est le cash, qui s’obstine à rester très présent. En dépit de la généralisation des cartes de crédit, de débit ou sans contact, presque tout le monde utilise régulièrement du liquide. Les trafiquants de drogue qui blanchissent leurs gains en faisant passer les frontières à de gros billets sont atypiques. La plupart des personnes qui restent fidèles au liquide trouvent un certain réconfort dans sa familiarité et sa fiabilité. Les transactions en liquide étaient les piliers des services bancaires auprès des personnes et des petites entreprises, mais elles sont en train de disparaître. Encouragées par la réglementation, les banques commencent à passer intégralement aux virements électroniques. Un conflit a d’ailleurs éclaté entre les banques britanniques et les gestionnaires indépendants de distributeurs de billets. Ces derniers accusent les émetteurs de cartes bancaires de créer des “déserts de distributeurs automatiques” en diminuant les commissions qu’ils touchent sur les retraits dans un DAB. La difficulté à se procurer des billets auprès des banques ne diminue pas l’envie qu’ont les gens de les utiliser. Comme l’a admis récemment Victoria Cleland, trésorière en chef de la Banque d’Angleterre, le cash est “un mystère”. La valeur (en volume) des billets en circulation a augmenté de 10 % l’an dernier, le rythme le plus rapide enregistré en une décennie. Plus les banques font pression pour éliminer un moyen de paiement compliqué à gérer, plus certains résistent. Ce qui rappelle l’émergence des solutions de “shadow banking” au début des années 2000, quand des officines de crédit peu réglementées ont surgi aux côtés des prêteurs traditionnels, les banques. Cette fois, ce qui est en jeu, c’est ce que Dan Awrey et Kristin van Zwieten, de l’université d’Oxford, appellent le “shadow payment system”, les systèmes de paiement dans l’ombre: les virements électroniques effectués par les banques sont en augmentation, et tout autant leurs alternatives. Les transactions sans espèces, comme les paiements par carte de crédit ou de débit, augmentent de 11 % par an, et évincent le chèque. La généralisation des cartes et des paiements sans contact rend plus facile de payer électroniquement de petits articles. Cela convient aux banques, qui gèrent les interfaces de transactions, et aux autorités, qui veulent contenir le blanchiment d’argent. Mais le cash est surtout précieux pour ceux qui n’ont pas beaucoup d’argent, ou au contraire en ont beaucoup. Les premiers comprennent les ménages dont les revenus sont bas et qui trouvent plus simple d’organiser leur budget autour d’une forme tangible d’argent. Selon un rapport de la Réserve fédérale américaine, l’attachement le plus fort au liquide se retrouve parmi les 18-24 ans et dans les ménages gagnant moins de 25 000 dollars par an. Le cash est également discret. Dans certaines économies, les gens utilisent du liquide car ils ne font pas confiance aux gouvernements ou à la loi. 41 % des Roumains payent leur loyer ou leurs traites en liquide, selon une étude de la banque ING. Même en Allemagne. Seulement 28 % des Allemands pensent que les paiements par carte sont confidentiels. Certaines personnes très fortunées utilisent du liquide pour cette même raison. Elles amassent des billets de 500 euros ou de 1 000 francs suisses, qui peuvent être cachés dans des coffres de banques suisses quand les taux d’intérêt sont bas. Les billets à forte valeur faciale sont également utilisés par les criminels pour le recyclage d’argent sale. Comme le dit la DEA, l’agence américaine de lutte contre le trafic de drogue, “le trafic de drogue est une activité cash intensive”. Ce modèle binaire d’utilisation, riches et pauvres, s’applique aussi aux paiements électroniques anonymes. M-Pesa est né au Kenya comme un moyen de conserver des valeurs sur un téléphone mobile et non dans une banque. Grab, la compagnie singapourienne de VTC, accepte le règlement des courses par GrabPay, son service de portemonnaie électronique, et prête de l’argent à ses chauffeurs sur la base de leurs gains sur GrabPay. De leur côté, les crypto-monnaies ont été au moins en partie créées en réaction à la monnaie fiduciaire émise par les banques et les banques centrales. Parmi les pionniers du bitcoin se trouvaient des criminels qui utilisaient des plateformes clandestines comme Silk Road. Les saisies de liquidités effectuées par les autorités américaines sont passées de 800 millions de dollars en 2010 à moins de 400 millions l’an dernier, en partie parce qu’il est devenu plus facile de recycler électroniquement de l’argent. Les fonctions légitimes des crypto-monnaies existent. Et même, désormais, la spéculation sur les marchés officiels sur la cotation future du bitcoin. Mais le fait qu’ils transitent par une technologie de registre, dite blockchain, et non par des banques sous la surveillance directe des régulateurs, fait partie de leur attrait. Exactement comme les Allemands recherchent la confidentialité quand ils utilisent du liquide, les détenteurs de bitcoins cherchent l’ombre. Ce qui nous laisse avec un système central de dépôt et de transfert hautement réglementé, qui est en train de basculer vers des moyens de paiement sans liquide, aux côtés d’une périphérie qui fait tache d’huile. Les plateformes de transfert de liquide, dont certaines sont liées aux banques, et les autres, qui opèrent sur de nouvelles frontières technologiques, forment une alternative mal comprise et peu réglementée. Ils sont nombreux à apprécier le “shadow system”, à en juger par l’appétit pour le cash, les cryptomonnaies et les porte-monnaie électroniques. Que leurs utilisateurs sachent ou non comment cela marche et les risques auxquelsq ils s’exposentp est une autre question. À en juger aussi par l’expérience des crises financières du passé, il est probable que personne ne le sait vraiment.

Ils sont nombreux à apprécier le “shadow system”, à en juger par l’appétit pour le cash, les crypto-monnaies et les porte-monnaie électroniques. Que leurs utilisateurs sachent ou non comment cela marche et les risques auxquels ils s’exposent est une autre qquestion. À en juger aussi par l’expérience des crises financières du passé, il est probable que personne ne le sait vraiment.