L’Après-pétrole

MBS veut sevrer le royaume de son addiction au pétrole

À l’est de l’Arabie saoudite, le complexe pétrochimique de Sadara jaillit du désert telle une oasis de métal. Un labyrinthe de tuyaux, de réservoirs et de torchères couvre trois fois la superficie de la principauté de Monaco, et contient assez d’acier pour construire deux ponts du Golden Gate...

À l’est de l’Arabie saoudite, le complexe pétrochimique de Sadara jaillit du désert telle une oasis de métal. Un labyrinthe de tuyaux, de réservoirs et de torchères couvre trois fois la superficie de la principauté de Monaco, et contient assez d’acier pour construire deux ponts du Golden Gate. Ce projet, livré en septembre pour un budget de 20 milliards de dollars, est le plus grand complexe pétrochimique au monde. Il est là, comme une déclaration d’intention stridente de Saudi Aramco, le groupe pétrolier étatisé de l’Arabie saoudite. Il symbolise sa volonté de s’adapter à la mutation du marché de l’énergie, et ce à quoi l’économie saoudienne ressemblera peut-être, après les réformes Les investissements dans la pétrochimie placent le groupe Aramco sur la nouvelle voie ambitieuse voulue par le prince héritier Mohammed ben Salman, pour sevrer le royaume de sa “dangereuse addiction au pétrole”. Au coeur des réformes prévues figure la vente d’une partie de Saudi Aramco à des actionnaires étrangers. Les gains seront investis dans les secteurs non pétroliers: technologie, tourisme, santé, ressources minières. Le jeune héritier du trône voit loin, au-delà des énergies fossiles, pour la croissance future du pays. Mais la valorisation espérée de la future ouverture du groupe nationalisé aux actionnaires privés, soit environ 2 000 milliards de dollars, ne se matérialisera que si Saudi Aramco peut prouver que ses vastes gisements de pétrole méritent toujours qu’on y investisse. Alors qu’au même moment, le prince tente de s’éloigner de cette matière première. “Parfois, il y a quelques contradictions entre Aramco, qui fait des heures supplémentaires pour prolonger l’ère du pétrole, parce qu’ils savent que l’Arabie saoudite ne peut pas totalement mettre fin à cette dépendance, et les plus hautes autorités saoudiennes, qui n’arrêtent pas de prédire un futur propulsé par la technologie” remarque Helima Croft, directrice de la stratégie de RBC Capital Markets. “Comment Aramco va-t-il s’insérer dans cette nouvelle Arabie saoudite ?” Le complexe pétrochimique de Sadara utilise pétrole et gaz pour produire les différents produits chimiques que l’on retrouve

dans tout, depuis les cosmétiques jusqu’aux pièces de voiture. Il est présenté par le groupe comme le lieu où ces messages contradictoires peuvent être réconciliés. Sadara, une joint-venture créée avec l’américain Dow Chemical, symbolise la volonté des Saoudiens d’attirer des capitaux privés et étrangers et de développer des secteurs à haute valeur ajoutée, comme la filière pétrochimique, qui peut élargir et non remplacer les ressources naturelles du royaume. “Au lieu de considérer le brut comme l’unique moteur économique, le gouvernement examine différents leviers,

et c’est une bonne chose” dit Amin Nasser, directeur exécutif de Saudi Aramco, lors d’un entretien avec le FT au siège du groupe à Dhahran, sur la côte orientale de l’Arabie saoudite. Sa description de Saudi Aramco en allié – et non en obstacle – de la diversification économique saoudienne est très importante pour éviter de donner l’impression que l’introduction en bourse est une vente à la sauvette lancée par un gouvernement désespérément à la recherche d’un moyen de réduire son exposition au pétrole. Le Prince Mohammed place l’intelligence artificielle, l’automatisation et les énergies renouvelables comme priorités de cette Arabie saoudite 2.0. De son côté, le ministre des Finances Mohammed al-Jadaan a déclaré en mai dernier que d’ici à 2030, le royaume “s’en ficherait si le cours du ppétrole tombait à zéro”. C’est un objectif un peu irréaliste. À l’heure actuelle, le pétrole représente toujours 87 % des revenus de l’État et reste le socle du pouvoir géopolitique du pays. L’Arabie saoudite ne peut pas se permettre une rupture rapide avec le pétrole, même si elle le voulait. Le royaume doit optimiser la valeur de ses vastes réserves de pétrole pour financer la transition. L’introduction en bourse de Saudi Aramco est un élément essentiel de cette stratégie, pas uniquement pour les milliards de dollars que Riyad en retirera, mais également comme catalyseur d’une privatisation générale de l’économie. Riyad va bientôt décider de quelle place boursière sera lancée la plus importante introduction en bourse de l’Histoire. Londres, New York, Hong Kong et Tokyo ont toutes été pressenties, avec en parallèle la bourse locale saoudienne, Tadawul. Une vente privée à un investisseur stratégique est une autre éventualité. La campagne de communication autour de cette introduction en bourse a été émaillée de troubles politiques à Riyad. Selon M. Nasser, les arrestations très médiatisées de onze princes et de dizaines de politiques et d’hommes d’affaires pour corruption présumée – dont un membre du conseil d’administration d’Aramco – ont été interprétées par les investisseurs comme le signal bienvenu de plus de transparence économique. Mais beaucoup d’observateurs les voient au contraire comme un rappel des risques dans un pays dirigé par une famille royale infestée de rivalités et située dans l’une des zones les plus instables du monde. Un investissement dans Saudi Aramco signifie parier sur la capacité du pays à évoluer dans un paysage énergétique en mutation, tout en gérant un cocktail de tensions politiques intérieures et régionales.

“C’est la révolution culturelle de l’Arabie

saoudite” selon Jean-Francois Seznec, professeur invité de la Johns Hopkins School of Advanced International Studies. “Ils essaient de changer la façon dont ils font les

choses.” À bien des égards, Saudi Aramco est un modèle pour l’économie plus dynamique et cette société plus ouverte que le prince Mohammed tente d’imposer. Fondée en 1933 en partenariat avec l’américain Standard Oil, Aramco est fier de ne recruter que les plus brillants jeunes Saoudiens – un îlot de méritocratie dans une culture tribale. Le groupe s’efforce de respecter les normes les plus exigeantes pour l’excellence opérationnelle. Les employés sont de multiples nationalités, les pratiques comptables et de gouvernance sont similaires à celles des majors du secteur, en particulier ExxonMobil. Dans ses immenses installations à Dhahran, hommes et femmes se mélangent, fait rarissime en Arabie saoudite. Rien de tout ceci, cependant, ne peut masquer la réalité : premier producteur mondial de pétrole brut, Saudi Aramco reste lié à un secteur qui a ses plus beaux jours derrière lui. Dans une salle de contrôle sans fenêtres, au plus profond du siège de Dhahran, des employés scrutent les écrans géants qui contrôlent chaque molécule de brut qui arrive des puits de pétrole par les pipelines et les raffineries jusqu’aux tankers en partance pour différents points du globe. Ce bunker de commandement, plongé dans la pénombre, valide la production d’un baril sur huit vendus dans le monde. La question pour les investisseurs est de savoir combien de temps encore le pétrole restera le sang du commerce mondial, et combien Aramco peut

“Jusqu’ici, nous avons perdu énormément d’argent en exportant la matière première et en important le produit fini, où se trouve toute la valeur” “À l’heure actuelle, le pétrole représente toujours 87 % des revenus de l’État et reste le socle du pouvoir géopolitique du pays. L’Arabie saoudite ne peut pas se permettre une rupture rapide avec le pétrole, même si elle le voulait”

extraire de ses réserves durant ce laps de temps. Aramco assure avoir au moins 260 milliards de barils de réserves disponibles et prouvées, assez pour satisfaire la demande mondiale pendant environ sept ans, et 400 milliards de barils en réserves potentielles mais non prouvées. Les experts se battaient à une époque pour définir le moment où le monde serait à court de pétrole. Le débat a changé. Désormais, on s’interroge sur le jour où la demande s’éteindra, quand les énergies fossiles seront remplacées par des sources d’énergie plus propres. Certains analystes pensent que la demande de pétrole pourrait culminer dès la fin des années 2020 si les véhicules électriques (VE) se généralisent rapidement. Pour d’autres, cette inversion arrivera plus tard, mais presque tout le monde tombe d’accord pour dire qu’après un siècle de domination du pétrole, il fait face à beaucoup plus de concurrence.

“C’est écrit sur le mur” dit Paul Stevens, chercheur du think-tank londonien Chatham House. “Saudi Aramco sait qu’il doit s’assurer des marchés pour le pétrole du royaume avant que la demande décline.” M. Nasser assure que personne ne panique chez Saudi Aramco. Ses propres données montrent que la demande de pétrole augmentera au moins jusqu’en 2040, soutenue par l’augmentation de la population et l’augmentation du niveau de vie dans les pays en développement. Les ventes des véhicules électriques vont augmenter rapidement, mais pour Saudi Aramco, elles ne représenteront que 10 à 20 % de la flotte automobile mondiale d’ici à 2040, ce qui recoupe les estimations de l’Agence internationale de l’énergie. Le pétrole va perdre des parts de marché contre les énergies renouvelables, mais il va continuer à progresser en termes absolus, comme le charbon face au pétrole et au gaz au vingtième siècle, répond M. Nasser. Si Saudi Aramco s’inquiétait de rester avec des “actifs inutiles” sur les bras, il serait plus logique de déverser son pétrole sur le marché intérieur pour produire de l’électricité, ou de réduire ses investissements dans de nouvelles ressources, poursuit M. Nasser. Mais l’électricité du pays est produite avec du gaz pour préserver les exportations de pétrole, et le groupe déverse des milliards de dollars dans l’exploration et le développement de nouveaux gisements. L’expansion à l’échelle mondiale dans le raffinage du brut est un autre objectif à long terme. En acquérant des parts dans les raffineries étrangères, Saudi Aramco souhaite garder captifs les acheteurs de brut dans des marchés à croissance rapide comme la Chine, l’Inde ou l’Indonésie. “Notre programme d’exploration est l’un des plus important au monde”

dit M. Nasser. “Nous augmentons la production de gaz, de produits pétrochimiques. Nous ne nous contentons pas de le dire, nous le démontrons par nos actions.” À une demi-heure d’hélicoptère au nord de Dhahran, le champ pétrolifère de Manifa, d’une valeur estimée à 17 milliards de dollars, a ouvert en 2013 et donne un aperçu des richesses qui font la puissance économique du pays. Une jetée de 40 km fend les eaux du Golfe et donne accès à un réseau d’iles artificielles et à 350 puits. Ce n’est qu’un exemple parmi d’autres de cette combinaison d’hydrocarbures abondants et facilement accessibles et d’investissements à grande échelle, qui fait de l’Arabie saoudite le producteur aux coûts les moins élevés du monde. Ces avantages devraient préserver la compétitivité de Saudi Aramco pendant plus longtemps que ses concurrents aux ressources moins abondantes et moins accessibles. Pourtant, l’investissement du groupe dans les projets pétrochimiques comme celui de Sadara illustre qu’il reconnaît le besoin de développer de nouveaux débouchés pour son pétrole. “Si les Saoudiens veulent transformer ces réserves en actifs situés au-dessus du niveau du sol, ils devraient investir dans des secteurs qui resteront viables à long terme” dit Jim Krane, chercheur au Baker Institute for Public Policy de l’université Rice. “Les produits pétrochimiques sont un choix évident car c’est une utilisation du pétrole et du gaz sans combustion, et donc ‘respectueuse du climat’.” Aujourd’hui, seulement 12 % de la production mondiale de brut est utilisée en pétrochimie, mais Saudi Aramco prévoit un doublement de la demande entre 2016 et 2040, sur une base de consommation par personne, parce que les produits du génie chimique, des plastiques aux matériaux d’isolation, deviennent plus répandus. Khalid al-Falih, ministre saoudien du Pétrole et président de Saudi Aramco, a dit en novembre dernier que les produits chimiques, et surtout les produits spécialisés à haute valeur ajoutée, étaient les “piliers de soutènement” de la stratégie industrielle du pays, qui est de créer une Silicon Valley de l’innovation en chimie. Sa déclaration coïncide avec l’accord signé entre Aramco et Saudi Basic Industries, les deux plus grandes sociétés saoudiennes étatisées, pour construire une usine de 20 milliards de dollars capable de convertir le brut directement en produits chimiques, ce qui supprimerait les multiples étapes du raffinage et les opérations habituellement requises. Juail, à proximité de Sadara, est l’un des sites retenus pour ce complexe, qui devrait traiter 400 000 barils de pétrole par jour et produire 9 millions de tonnes de produits chimiques par an. Des travaux sont aussi en cours dans le complexe de Juail pour attirer les industriels à la recherche des produits chimiques spécialisés. “Jusqu’ici, nous avons perdu énormément d’argent en exportant la matière première et en important le produit fini, où se trouve toute la valeur” dit Faisal al-Faqeer, directeur de la joint-venture de Sadara. La stratégie de la pétrochimie montre à quel point la “nouvelle économie” voulue par le prince Mohamed reste liée par un cordon ombilical au pétrole saoudien. Le royaume soutient aussi la fabrication de têtes de forage et des équipements liés au secteur pétrolier. “Cela fait sens d’exploiter et préserver ce qu’ils ont – au moins durant les vingt prochaines années –, et d’utiliser ces revenus pour bâtir de zéro de nouveaux secteurs” dit Steffen Hertog, professeur associé à la London School of Economics et expert du Moyen-Orient. “Ils ne renoncent pas au pétrole, ils ne peuvent pas se le permettre.”

“Cette combinaison d’hydrocarbures abondants et facilement accessibles et d’investissements à grande échelle, fait de l’Arabie saoudite le producteur aux coûts les moins élevés du monde”