DÉJEUNER AVEC RAY DALIO, BRIDGEWATER
Patron de Bridgewater, numéro un mondial des hedge funds Hamburger en main, le fondateur de Bridgewater évoque les inégalités croissantes de revenus et les raisons pour lesquelles la politique prendra le pas sur l’économie en 2018
Il est midi pile dans le salon du bar à hamburgers Jackson Hole, dans le centre-ville de Manhattan, et j’entame un tête-à-tête avec Ray Dalio, président du plus grand fonds spéculatif au monde. Quelques minutes plus tôt, le célèbre investisseur s’est présenté au déjeuner, suivi à la trace par un attaché de presse qui a demandé à se joindre à notre repas pour “vérifier” toutes les citations.
“Non !”, ai-je répondu à Ray Dalio. Vêtu d’un pantalon et d’un gilet d’aspect coûteux, il renvoie une image assez sobre, mais son attitude est confiante et énergique, comme on peut s’y attendre chez un “maître de l’univers”. J’explique que je sais très bien que la vérification des déclarations est d’usage à New York. Après tout, une branche entière du secteur de la communication s’est développée pour protéger les milliardaires contre les dérapages verbaux. Mais il y a trois règles d’or au déjeuner avec le Financial Times : le FT paie, pas de conseiller en communication et pas de vérification des citations. Je joue mon atout. Ce gourou de la finance vient d’écrire un livre exhortant les cadres dirigeants à adopter une “transparence radicale” et une honnêteté basée sur “l’amour vache”. Il s’évertue à prêcher cette bonne parole, au point que ses employés s’évaluent apparemment les uns les autres avec leurs iPad lors des réunions, et rendent les scores publics comme dans une émission de téléréalité ; même les jeunes stagiaires sont encouragés à défier le patron. Ray Dalio devrait donc être capable de s’asseoir avec une journaliste pendant une heure sans chaperon, non ? Je lance en plaisantant que, si cela peut l’aider à se détendre, il peut me noter sur un iPad, et publier les résultats. Le chaperon nous tourne autour en jetant des regards nerveux à Ray Dalio. Nous campons quelques secondes sur nos positions. Puis, avec un demi-sourire, il dit adieu à son chaperon et s’asseoit avec moi à une table du fond de la salle, couverte d’une nappe en plastique bon marché, flanquée d’un juke-box et baignée de jeux de lumière féeriques. À l’origine, nous devions manger au Harvard Club, lieu plus naturel pour le milliardaire. Au cours de mes deux décennies d’expérience en tant que journaliste du monde de la finance, j’ai constaté que les milliardaires choisissent généralement de manger dans leur club universitaire, leur bureau, un restaurant chic ou un bar ascétique dédié à la cuisine saine. Mais à la dernière minute, Ray Dalio s’est tourné vers le Jackson Hole Burgers, antre surchargé de décorations rétro à la gloire du western. Les seuls autres clients sont des touristes âgés. Je me demande s’il essaie de se cacher ou de prétendre être normal. (La plupart de ses concurrents considèrent qu’il est tout sauf un homme normal.) Sans cérémonie, un serveur brandit les menus en plastique. “J’adore les hamburgers ici !” lance le riche investisseur. “Les frites et les oignons frits
sont délicieux.”
Ray Dalio et la stratégie de la “parité des risques”
Jusqu’à tout récemment, Ray Dalio était la dernière personne que l’on aurait imaginé se porter volontaire pour manger un hamburger avec une journaliste. Non qu’il ait quoi que ce soit à cacher. Au contraire, son fonds d’investissement Bridgewater, qui gère 160 milliards de dollars, est depuis longtemps l’un des plus prospères du secteur : au cours des deux dernières décennies, il a généralement affiché un rendement moyen à deux chiffres, contribuant à la naissance d’une nouvelle stratégie de placement baptisée “parité des risques”. Elle consiste essentiellement à choisir les titres à acheter en fonction de la volatilité des cours. Plus impressionnant encore : Ray Dalio fut aussi l’un des rares fondateurs de hedge fund à avoir traversé sans encombre le dernier krach financier. En 2007, il avait prophétisé la fin du boom immobilier américain. En 2008, il prévoyait l’effondrement imminent des banques et l’implosion des marchés du crédit. Cela a propulsé au sommet son fonds vedette, Pure Alpha, qui a dégagé près de 10 % de profits en 2008, à un moment où la plupart des fonds subissaient des pertes fulgurantes. Au cours des années suivantes, Pure Alpha a obtenu des rendements encore plus élevés, lui permettant d’asseoir définitivement sa réputation. Mais malgré ce succès, ou peut-être à cause de celui-ci, Bridgewater reste opaque, et son fondateur dédaigne la presse. Il s’est particulièrement fâché il y a deux ans, lorsque le ‘NewYork Times’ a révélé que certains employés avaient engagé des poursuites judiciaires, se plaignant d’une culture d’entreprise violente et envahissante. “Il faut être aveugle pour ne pas remarquer que les
médias ont un problème d’exactitude”, commentetAujourd’hui, cependant, il a changé de tactique : en publiant ‘Principles : Life & Work’, il dit espérer donner tort à ses détracteurs. “De nombreuses polémiques entourent notre culture. J’ai 68 ans et c’est mon année de transition”, affirme-t-il. “Fils unique d’un musicien de jazz professionnel”,
Ray Dalio a grandi “dans un quartier de la classe
moyenne à Long Island”. Étudiant indifférent et rebelle, il a commencé à travailler comme caddie de golf à l’âge de 12 ans ; c’est alors qu’il a surpris des conversations entre golfeurs discutant des marchés boursiers. Il a acheté sa première action, Northeast Airlines, l’a vue tripler de valeur et a mordu à l’hameçon. Il a ensuite fréquenté la Harvard Business School et rejoint une société de courtage de Wall Street, mais il a été congédié après s’être écharpé avec son patron. C’est ainsi qu’en 1975, âgé de 26 ans, il fonde dans son deux-pièces le hedge fund Bridgewater. Cet instrument financier, à l’époque novateur, permettait de prendre des positions sur les marchés en utilisant l’effet de levier dans le but d’obtenir de gros rendements.
Le goût de l’échec
Contrairement à certains de ses concurrents, le fonds de Ray Dalio ne s’est pas concentré sur la sélection des actions les plus performantes, mais a plutôt essayé de repérer les tendances macroéconomiques et financières qui pourraient affecter, par exemple, le prix de l’or ou des obligations japonaises. Au début, il a rencontré beaucoup de succès. Mais en 1982, il a prédit à tort que l’économie américaine allait vers une dépression et son fonds a presque implosé sous le poids de lourdes pertes. Cette mésaventure l’a mené à la conclusion qu’il était “un connard arrogant”, écrit-il dans son livre, ce qui a déclenché en lui une vague d’introspection dont il a dégagé ses “principes”. Pour résumer, les “exécutifs” doivent accepter leurs pires échecs, les étudier, se faire mutuellement des commentaires honnêtes (en faisant preuve d’amour vache) sur leur caractère et leurs compétences, et débattre de leurs points de vue avec acharnement et une “transparence radicale”. Non seulement les employés se notent les uns les autres sur des iPads, mais ils archivent également toutes leurs interactions.
“Ce n’est pas pour tout le monde”, concède-t-il. Un quart des employés de Bridgewater ont tellement de mal à s’adapter à cette culture qu’ils repartent dès la première année. Si la plupart des fonds spéculatifs essaient de garder un contrôle étroit sur leur personnel, la surveillance à Bridgewater semble particulièrement intense. Mais Ray Dalio prétend que les survivants adorent cette rigueur. “J’ai acquis un goût viscéral pour les erreurs et les échecs… J’en apprends plus que du succès”, précise-t-il. Son livre, l’un des bestsellers du ‘New York Times’, a reçu le soutien de géants du monde des affaires, dont Bill Gates, qui fait l’éloge de ses “conseils et de sa perspicacité inestimables”. “Pour réussir dans la finance, il faut être un esprit libre, parce que le consensus est dans le cours, et si vous pariez contre le consensus, il y a une forte probabilité que vous ayez tort. Il est donc crucial d’avoir un groupe de penseurs indépendants qui se
disputent entre eux”, explique-t-il. Un serveur arrive. Mon invité s’interrompt pour commander un hamburger saignant accompagné de champignons, d’oignons frits et de frites. Je choisis un hamburger mexicain et demande à remplacer les pommes de terre par de la laitue. C’est impossible. “Bière ?”, demandé-je. Ray Dalio rejette cette idée ; sa silhouette de brindille et ses yeux gris-bleu scintillants dégagent une aura de santé disciplinée.
Économies et inégalités
Alors, à quoi s’attend Bridgewater en 2018 ? L’éminent financier prévoit-il un autre crash économique du genre de celui de 2008 ? La réponse est complexe. À l’heure actuelle, le milliardaire pense que la conjoncture mondiale est plutôt favorable, et que cela devrait continuer à soutenir les cours des actions pendant un certain temps, en particulier si les investisseurs prennent leurs énormes réserves de liquidités et les injectent dans les marchés cette année. Mais, à mesure que la croissance économique continuera à accélérer, il craint que les banques centrales n’aient du mal à relever les taux sans déclencher une récession d’ici quelques années. De surcroît, le magnat de la finance estime que ces perspectives relativement optimistes sur l’économie ne devraient pas être le souci principal des investisseurs actuellement. Avant la dernière crise du crédit, lorsque Ray Dalio a pris ses décisions clairvoyantes, il utilisait des modèles de flux financiers, d’endettement et de croissance pour prédire l’évolution des marchés. De fait, il était si fier de ces modèles qu’il a produit plus tard un dessin animé jubilatoire mettant en scène des bonshommes allumettes et comparant l’économie et le système financier à une machine. Mais Ray Dalio a récemment décidé qu’il était absurde d’aborder l’économie ou le commerce en termes de machine globale. Cela découle d’une problématique que les milliardaires préfèrent habituellement éviter de soulever : les inégalités croissantes en matière de revenus. Plus précisément, Ray Dalio estime que les inégalités se creusent si rapidement qu’elles ont généré de multiples économies : bien que l’élite vive dans une économie en expansion, “les 60 %, 80 % les plus pauvres font face à une économie déprimée dont la croissance n’est pas assurée”. Cela signifie selon lui que nous devons réfléchir à la façon dont nous parlons d’économie. “Les ÉtatsUnis ont besoin d’une commission nationale pour
repenser nos indicateurs économiques”, ajoute-t-il. Mais ce point de vue a aussi modifié sa façon d’envisager l’avenir : il pense que ces inégalités créent tellement de dissensions que ce sont les conflits politiques – et non économiques – qui façonneront les marchés en 2018 et à l’avenir. “L’inflation, la croissance et les taux d’intérêt n’ont plus la même volatilité. Les questions politiques sont donc plus importantes que les questions macroéconomiques”, explique Ray Dalio. “Auparavant, le monde était guidé par les politiques des banques centrales. Ce n’est plus le cas aujourd’hui”, ajoutetil, en précisant que les investisseurs ne devraient pas se concentrer uniquement sur les déclarations de la Fed, mais sur “la prochaine élection en France ou au Royaume-Uni, ou l’hospitalité du travailliste Jeremy Corbyn à l’égard des capitaux”.
Des modèles mathématiques de prédiction des conflits
Je lui réponds que je suis tout à fait d’accord, mais je souligne qu’il y a là un défi pratique. Ray Dalio adore utiliser des modèles informatiques pour prédire les flux financiers et faire des transactions, et il injecte des sommes colossales dans l’exploitation des technologies numériques de pointe, y compris l’intelligence artificielle. Mais comment prédire une vague de populisme ou une révolution avec une équation ? “Tout ce que vous avez en tête, vous pouvez le convertir en algorithme”, insiste Ray Dalio. “Nous avons créé un indicateur des conflits en analysant les faits et les mots utilisés dans les médias. Nous avons examiné tous les conflits politiques passés et leur impact sur les marchés pour établir les modèles.” Ces calculs à la chaîne aboutissent à des conclusions alarmantes. L’an dernier, les geeks de Ray Dalio ont estimé que la part de voix captées par les candidats populistes était passée d’environ 7 % en 2010 à 35 % en 2017. Ce basculement n’avait, semble-t-il, eu lieu qu’une seule fois auparavant, dans les années 1930, juste avant la Seconde guerre mondiale. Alors, les algorithmes prédisent-ils une autre guerre ? Ray Dalio esquive la question, mais admet qu’il ne voit pas ce qui pourrait inverser cette trajectoire. C’est en partie parce qu’il pense que les technologies numériques exacerbent inexorablement les inégalités en détruisant des emplois. “Nous nous dirigeons vers un monde où soit vous allez être capable d’écrire des algorithmes et de parler ce langage, soit vous allez être remplacés par des algorithmes”, remarque-t-il. Le niveau toujours croissant de la dette mondiale est un autre problème. “Je ne prévois rien de comparable à la crise de la dette que nous avons connue en 2008”, dit-il. “Mais il y a un ‘squeeze’ financier de plus en plus fort qui va exercer une pression croissante sur les 60 % les plus pauvres, surtout lorsque nous connaîtrons la prochaine récession.” Comment va-t-il se protéger contre ces aléas ? Je cite l’exemple des milliardaires de la Silicon Valley, comme Peter Thiel, qui a construit des cachettes dans des endroits reculés du monde entier pour survivre à tout Armageddon imminent. “Non, je n’ai nulle part où me cacher.” Pas même une planque à Jackson Hole ? Ray Dalio fait non de la tête, et ce bien qu’il y ait fait du snowboard. En tout cas, il semble que sa plus grande passion – quand il n’est pas au travail – soit l’exploration de l’océan. Il a récemment essayé la plongée sous glace en Antarctique, où il a été enchanté par sa rencontre avec des léopards de mer. Je suggère que c’est là une échappatoire à sa vie mesurée jusqu’à l’obsession ; personne ne peut juger un pingouin sur une coulée de glace avec un iPad. Il rit. “La méditation a le même effet.” Il pratique la méditation transcendantale deux fois par jour depuis 1969 et encourage les employés de Bridgewater à l’adopter.
S’il était Président ?
Nos hamburgers arrivent : des steaks hachés sans prétention et des frites croustillantes. Nous trempons les bâtonnets dorés dans du ketchup ; ils sont chauds et délicieux. Nous nous saisissons ensuite de nos hamburgers à pleines mains. Les steaks hachés maison sont si frais que la viande s’émiette et s’échappe du pain pour tomber sur les assiettes dans un désordre disgracieux. Je lèche mes doigts comme si j’avais six ans. Que ferait-il s’il était président ? Penche-t-il en faveur d’une redistribution des richesses des riches vers les pauvres ? Les milliardaires devraient-ils payer plus d’impôts ? Il esquive la question et affirme plutôt qu’il souhaite voir davantage d’“investissements à impact social” et “amener des investisseurs philanthropes du secteur privé à s’associer à des initiatives publiques”. C’est le bavardage standard servi par les élites. Alors, que pense-t-il des résultats de Donald Trump ? Il soupire et admet vouloir éviter de dire
quoi que ce soit de négatif. Cependant, son point de vue a changé. Avant l’élection de 2016, Ray Dalio avait prédit que les cours boursiers chuteraient de 10 % si le républicain l’emportait. “Je
ne m’attendais pas à ce qu’il gagne”, admet-il. Mais lorsque Donald Trump est arrivé au pouvoir, Ray Dalio a laissé entendre que son programme de réductions d’impôts et de dérégulation profiterait à l’économie. “Il est beaucoup moins imprudent que je ne l’avais imaginé”, note Ray Dalio. Mais il n’apprécie pas l’équilibre des réductions d’impôt inscrit dans le récent projet de loi, craignant, comme la plupart des économistes, que cela ne fasse augmenter les inégalités de revenus et les fractures sociales. Ray Dalio a mis de côté son hamburger à moitié mangé. Il décline le dessert et préfère le café. Je lui demande ce que lui réserve l’avenir. C’est une question délicate. Il y a une dizaine d’années, Ray Dalio a tenté de mettre en place un plan de succession. Mais il a capoté à plusieurs reprises. “Nous avons traversé un processus de succession difficile. Je pensais que ça prendrait environ trois ans, mais j’avais tort, ça nous en a pris huit”,
admet-il.“Mais apprendre, c’est faire des erreurs douloureuses et réfléchir.” Finalement, Ray Dalio a demandé conseil à l’extérieur : Jim Collins, auteur du célèbre livre de management ‘Good to Great’ est un mentor privilégié. Il a quitté son poste de chief executive, mais il reste chairman et directeur des investissements.
L’avenir de Bridgewater ?
Certains de ses rivaux pensent que la tourmente pourrait continuer. Jim Grant, analyste financier chevronné, s’est montré profondément critique à l’égard de Bridgewater dans une récente note de recherche, suggérant que ses performances se détériorent, en partie à cause de changements dans la dynamique des taux d’intérêt, qui mineraient l’efficacité de la fameuse méthode de “parité des risques”. Ray Dalio s’oppose à cette idée avec véhémence. “Jim Grant ne sait pas ce qu’il dit. Je l’aime bien comme penseur, mais ce rapport était mauvais – il a dû se
rétracter sur presque tout.” Cependant, le fait que Ray Dalio soit en tournée de promotion pour son livre a rappelé à la mémoire de certains investisseurs la longue histoire des chefs d’entreprise qui se pavanent en couverture des magazines et publient des livres à l’apogée de leur succès, avant de s’effondrer. Et pourquoi pas un passage à la politique ou à la fonction publique ? Il secoue la tête. “Ce n’est
pas mon truc.” Cela ne l’intéresse même pas d’utiliser sa fortune comme instrument d’influence politique : contrairement à d’autres géants des fonds spéculatifs, comme Robert Mercer, le co-directeur général de Renaissance, qui a été le principal donateur de la campagne de Donald Trump. Ray Dalio ne soutient pas les candidats politiques. “Le seul candidat que j’ai un jour soutenu était John McCain… parce qu’il était transpartisan et que j’appréciais sa personnalité.” L’addition arrive : à peine 52 dollars. Voilà au moins une chose que ne pourront pas lui reprocher les Américains en colère qui souffrent de l’économie mondialisée moderne, et désignent volontiers du doigt l’élite des 1 %. En sortant du restaurant, je regrette une chose : ne pas lui avoir demandé d’apporter un de ses iPads pour lui faire subir son propre test de “transparence radicale”.
Jackson Hole Burgers 521 3rd Avenue, New York, 10016
Assiette de boeuf à la mexicaine $ 14.75 Assiette burger aux champignons $14.75 Infusion $1.75 Eau gazeuse $1.75 Diet Pepsi x 2 $3.80 Café x 2 $3.00 Total (service compris) $52.09
“Nous nous dirigeons vers un monde où, soit vous allez être capable d’écrire des algorithmes et de parler ce langage, soit vous allez être remplacés par des algorithmes”