LEVÉE DE FONDS CONTROVERSÉE

La messagerie cryptée prépare une levée de fonds en crypto-monnaie pour financer sa grandiose ambition

Dans quelques années, des millions de personnes utiliseront une messagerie sur mobile pour envoyer instantanément de l’argent à leurs amis dans le monde entier, ou pour payer sur une place de marché en ligne. Mais au lieu d’utiliser une monnaie nationale, ils utiliseront une crypto-monnaie, le Gram, dont le symbole est une émoticône représentant une pierre précieuse. Ils pourront payer pour faire héberger leurs données (et peut-être pour voir des contenus)

Une vente anticipée de Grams est actuellement en cours, l’ouverture de la vente au grand public est attendue dans les prochaines semaines. Selon certains échos, elle pourrait produire jusqu’à 1,2 milliard de dollars, ce qui en ferait l’ICO la plus importante à ce jour, et de loin.

de façon sécurisée, loin du regard indiscret des gouvernements. Tout ceci aura lieu sur une unique plateforme, TON, acronyme de “The Open Network”, développé par Telegram. C’est le projet que les fondateurs de Telegram, deux frères, Pavel et Nikolai Durov, vantent auprès des investisseurs en attendant leur ICO (Levée de fonds publique en cryptomonnaie). Une prévente de Grams est actuellement en cours auprès d’investisseurs institutionnels, l’ouverture de la vente au grand public est attendue dans les prochaines semaines. Selon certains échos, elle pourrait générer jusqu’à 1,2 milliard de dollars, ce qui en ferait l’ICO la plus importante à ce jour, et de loin. Comparée à d’autres sociétés qui vendent des “tokens”, [ndt: jetons

numériques], sur de vagues promesses, Telegram a beaucoup à offrir. Son application de messagerie cryptée, très populaire dans le monde pour les amateurs de confidentialité, est déjà utilisée par presque 200 millions de personnes. Avec une clientèle captive de cette importance, l’ambition des frères Durov, qui est de mettre une monnaie virtuelle à la portée du grand public cette année, ne semble plus irréaliste. En Chine, WeChat a déjà intégré un moyen de paiement dans sa messagerie – sans toutefois créer sa propre monnaie. L’ICO serait un moyen de monétiser Telegram, jusqu’ici financé sur fonds propres par Pavel Durov. D’après les projections de l’entreprise, Telegram a besoin de 400 millions de dollars pour financer son expansion durant les trois prochaines années. M. Durov a fait fortune en Russie avec son réseau social Vkontakte, mais il a été contraint par la suite de quitter sa société et la Russie après des différends avec le gouvernement russe sur la confidentialité des données. Son frère, Nikolai, est considéré comme le cerveau technique de Telegram. Sans surprise, étant donné l’effervescence actuelle autour des crypto-monnaies, cette pré-vente de jetons aurait déjà une longue liste d’attente. Les capitalrisqueurs de la Silicon Valley ont observé de loin l’engouement pour les monnaies virtuelles l’an dernier. Mais Telegram, avec sa marque bien installée et le pedigree des frères Durov, leur offre l’occasion de se jeter dans la mêlée, juge Kyle Samani, qui dirige Multicoin Capital, un fonds spéculatif spécialisé dans les cryptomonnaies. La ristourne accordée aux investisseurs de la première heure attise probablement aussi la demande. Certains investisseurs, dont M. Samani lui-même, restent cependant sceptiques. Même si la thèse des Durov selon laquelle il existe un marché de masse pour les crypto-monnaies est réaliste, leurs audacieuses ambitions risquent de ne pas se concrétiser.

Les obstacles ne manquent pas

Un des obstacles est technologique. Contrairement à d’autres projets financés par les ICO, qui s’appuient sur une technologie existante, Telegram a l’intention de construire une nouvelle blockchain – cette technologie de répertoire décentralisé – avec une nouvelle architecture, explique Lex Sokolin du bureau d’études Autonomous. C’est tout à fait réalisable. Filecoin, par exemple, l’a déjà fait pour l’hébergement de données. Mais les frères Durov font le pari qu’ils peuvent résoudre des problèmes complexes devant lesquels d’autres développeurs de la blockchain ont reculé, estime Yannick Roux, qui dirige ‘Token Economy’, une lettre d’information très lue sur les crypto-monnaies. Telegram assure que TON sera en mesure de gérer des millions de transactions par seconde, plus rapidement que les échanges de bitcoin, grâce à des processus techniques aux noms grandiloquents, tels que “infinite sharding” et “hypercube routing” [ndt: répartition infinie; routage hypercube]. Les recherches sur ces deux technologies ont été abandonnées voici des années par d’autres développeurs. Si les difficultés techniques sont résolues, la réglementation pourrait se révéler être un obstacle encore plus important. Telegram se vend comme un service qui reste hors de portée de la surveillance d’un État. Mais il subit despresp sions pour bloquer tous les types de contenus extrémistes sur son application. L’organisation État islamique aurait utilisé la messagerie pour planifier ses attentats de Berlin et Istanbul. Les autorités russes prétendent que les terroristes auraient utilisé Telegram pour préparer un attentat dans le métro de Saint-Pétersbourg l’an dernier. Dans un discours prononcé lors du dernier Forum économique de Davos, la Première ministre britannique Theresa May

a décrit l’application comme “un repaire de criminels et de terroristes” et incité Telegram à coopérer avec les autorités. Les crypto-monnaies en général sont dans la ligne de mire des régulateurs.g Cette semaine aux États-Unis, la SEC (Securities and Exchange Commission) a bloqué pour fraude une ICO lancée par AriseBank, qui se félicitait d’avoir déjà réuni 600 millions de dollars. En Corée du Sud, les régulateurs ont sanctionné des échanges de devises étrangères effectuées en crypto-monnaies, supposément illégales. Jusqu’à Facebook qui, cette semaine, a annoncé avoir interdit les publicités pour les ICO et les crypto-monnaies (même si le fondateur Mark Zuckerberg a dit s’intéresser aux monnaies virtuelles). Durant un sommet du G20 prévu au mois de mars, les ministres présents ont l’intention d’aborder le sujet d’un cadre réglementaire mondial pour les crypto-monnaies, afin de protéger les investisseurs et de bloquer les activités illégales comme le recyclage d’argent sale. Telegram ne devrait ppas avoir de mal à lever des fonds. Interdire aux États d’y mettre leur nez va être beaucoup plus difficile.

Les capital-risqueurs de la Silicon Valley ont observé de loin l’engouement pour les monnaies virtuelles l’an dernier. Mais Telegram, avec sa marque bien installée et le pedigree des frères Durov, leur offre l’occasion de se jeter dans la mêlée