Les robots à l’assaut des back-offices

Des start-up qui proposent l’automatisation par l’IA des tâches administratives enregistrent des valorisations records

Les robots logiciels sont à la pointe de la transformation numérique des entreprises, et une nouvelle vague d’intelligence artificielle se prépare à déferler sur les fonctions backoffice des grandes entreprises. Les investisseurs se ruent sur cette tendance même si, sous sa forme actuelle, le marché pourrait n’être jamais assez important pour justifier les valorisations boursières astronomiques des start-up concevant des “bots”, comme UiPath, qui a rejoint depuis peu les rangs des licornes, ces sociétés privées valorisées plus d’un milliard de dollars. Les robots logiciels effectuent les tâches routinières des humains devant un écran d’ordinateur. Quand les applications logicielles ont récupéré les processus directeurs des entreprises par le passé, beaucoup d’employés des services administratifs se sont retrouvés occupés à combler les “blancs”...

Les robots logiciels sont à la pointe de la transformation numérique des entreprises, et une nouvelle vague d’intelligence artificielle se prépare à déferler sur les fonctions backoffice Les investisseurs se ruent sur cette tendance même si, sous sa forme actuelle, le marché pourrait n’être jamais assez important pour justifier les valorisations boursières astronomiques des start-up concevant des bots des grandes entreprises. Les investisseurs se ruent sur cette tendance même si, sous sa forme actuelle, le marché pourrait n’être jamais assez important pour justifier les valorisations boursières astronomiques des start-up concevant des “bots”, comme UiPath, qui a rejoint depuis peu les rangs des licornes, ces sociétés privées valorisées plus d’un milliard de dollars. Les robots logiciels effectuent les tâches routinières des humains devant un écran d’ordinateur. Quand les applications logicielles ont récupéré les processus directeurs des entreprises par le passé, beaucoup d’employés des services administratifs se sont retrouvés occupés à combler les “blancs” entre des systèmes fragmentés, faisant souvent fonction de colle dans un processus

d’information aveugle. “Vous avez beaucoup de processus fastidieux qui consistent à prendre une information dans un endroit pour

l’injecter dans un autre”, explique Rich Wong, partenaire du cabinet de capital-risque Accel, qui a dirigé un tour de table de 153 millions de dollars cette semaine pour UiPath. La société fondée à Bucarest et désormais domiciliée à New York a du coup atteint une valorisation de 1,1 milliard de dollars. L’invasion des bots menace les employés des bureaux administratifs. Quelque quatre millions de ces travailleurs devraient perdre p leur travail d’ici à la fin 2021 aux États-Unis, selon Craig Le Clair, analyste chez Forrester Research. Chaque bot peut effectuer le travail de trois ou quatre employés à plein-temps, dit-il. Et le coût des licences d’utilisation des robots, environ 8 000 à 9 000 dollars par an, est bien moindre que leurs salaires. Cependant, selon beaucoup d’experts de l’automatisation, la majorité de ces travailleurs évincés conserveront un poste. Pour Leslie Willcocks, professeur à la London School of Economics, qui étudie la robotic process automation (RPA), la plupart des sociétés l’utiliseront pour automatiser uniquement les tâches les plus routinières des emplois administratifs, et conserveront les employés pour collaborer avec les bots en se chargeant des tâches plus intéressantes. “Cela supprimera le robot qui est dans l’humain” résume-t-il. Les robots ont évolué à partir d’un ensemble de technologies créées à l’origine pour des activités très banales. UiPath, dirigée par Daniel Dines, un ingénieur roumain qui a travaillé chez Microsoft, a passé presque une décennie à n’aller nulle part avec sa technologie de visualisation par ordinateur. Elle avait été développée pour extraire les textes des documents en ligne, une aptitude devenue soudain utile quand elle s’est appliquée au monde émergent des bots. Au cours de l’année écoulée, de nombreuses grandes sociétés se sont jetées à l’eau et ont testé les robots logiciels dans une ou deux divisions de leur back-office. Selon UiPath, le nombre de ses clients a explosé, passant de 100 à 700 l’an dernier. BMW, Huawei et la Sumitomo Mitsui Banking Corp utilisent sa technologie. L’intérêt est particulièrement fort au Japon, selon M. Dines, où les statistiques démographiques laissent présager des pénuries de main-d’oeuvre. La valorisation de UiPath est aussi la preuve d’un intérêt croissant pour les logiciels de RPA. Une autre société, Automation Anywhere (AA), une start-up à fonds privés de la Silicon Valley qui n’a jamais eu recours à l’investissement externe, pourrait bientôt dépasser UiPath. Automation Anywhere a embauché un directeur financier expérimenté le mois dernier et étudie l’idée de “faire une très importante levée de fonds ou d’aller directement en bourse”, annonce son CEO Mihir Shukla. Tenu au secret sur les chiffres, M. Shukla affirme néanmoins que AA est désormais le leader de son secteur, qu’il dépasse Blue Prism, un concurrent britannique coté en bourse qui a déclaré avoir fait 24,5 millions de livres de ventes dans sa dernière déclaration fiscale. Blue Prism vaut plus d’un milliard de dollars, soit un chiffre 21 fois plus élevé que les résultats attendus pour cette année, après avoir déjà vu tripler le cours de son action cette année sur l’Alternative Investment Market (AIM) de Londres. L’hyper-croissance et la perspective de devenir des guichets d’entrée stratégiques pour l’intelligence artificielle dans les entreprises de leurs clients expliquent les valorisations très élevées. Selon UiPath, ses revenus récurrents ont été multipliés par huit l’an dernier. Une accélération encore supérieure au facteur 6 d’augmentation enregistré l’année précédente. Automation Anywhere annonce par ailleurs que la croissance de ses services par abonnement est de 146 %. “Il est difficile de faire un parallèle avec un autre secteur, quel qu’il soit” dit Bryan Bergin, analyste chez Cowen. “C’est un marché qui provoque un engouement incroyable.” Financer les sociétés de RPA est par ailleurs devenu l’une des rares possibilités d’investir directement dans l’intelligence artificielle, ajoute-t-il. Mais la simple reprise de tâches routinières de bureau ne va pas déboucher sur un marché suffisament vaste pour justifier ces valorisations hautes, rappelle M. Le Clair. Le marché pèsera probablement 2,9 milliards de dollars en 2022, selon Forrester, plus de dix fois ce qu’il valait en 2016, mais il ne relèvera que de l’“erreur d’arrondi” dans le marché de l’IA, évalué à 48,5 milliards de dollars dans quatre ans. Leurs partisans assurent que les bots occupent une position stratégique, à l’intersection de différents logiciels d’entreprise, ce qui leur offre une chance d’augmenter leur utilité. “C’est le guichet des données qui transitent entre tous les systèmes” explique M. Wong d’ Accel. “Appliquer l’apprentissage automatique à ces données pourrait aussi faire envisager leurs activités d’une autre façon aux entreprises”, dit-il. Le logiciel d’automatisation est aussi une manière naturelle d’introduire d’autres types d’intelligences artificielles dans l’entreprise, ajoute M. Dines de UiPath. Une fois qu’une tâche routinière est automatisée, il devient souvent logique d’ajouter un service d’intelligence artificielle d’un service tiers. Par exemple : utiliser un système de reconnaissance visuelle pour analyser les signatures pour le règlement des factures. Automation Anywhere a signé des accords avec IBM et Google pour améliorer ses propres logiciels avec leurs services d’intelligence artificielle, dit M. Shukla. Il donne l’exemple d’une compagnie d’assurances dont il ne révèle pas le nom, et qui a utilisé ses bots pour automatiser le travail de 1 500 employés qui traitent les nouvelles demandes d’assurance. Elle utilise un service tiers “cognitif” pour l’aide à la prise de décision sur les garanties accordées. Ces exemples nourrissent l’espoir, chez les investisseurs, que les fabricants de bots deviendront des acteurs importants du logiciel au moment où l’intelligence artificielle envahit les entreprises. Mais la plupart d’entre eux en sont encore à un stade précoce de l’automatisation de base. Les bots ont encore beaucoup à prouver.