‘The brains trust’

Les grands penseurs du libéralisme et leurs idées, toujours aussi pertinentes

Les libéraux sont à la recherche de nouvelles idées. Pendant une trentaine d’années, ils ont dirigé le monde. Dès le début des années 1980, le libre-échange, la mondialisation et les libertés individuelles se sont développés. Le libéralisme – dans le sens classique, large, plutôt que celui étroit du centre-gauche américain – a repoussé le communisme et le conservatisme social. Puis avec le krach de 2008, tout s’est écroulé.

La crise financière a déclenché l’austérité économique et la montée des populismes. Les libéraux, responsables du gouvernement et des banques, ont été blâmés. Ils sont depuis paralysés.

L’une des sources de nouvelles idées est le débat. C’est l’objectif du projet ‘Open Future’, qui marque le 175e anniversaire de The Economist avec des essais, des débats, des reportages, des podcasts et des vidéos. Autre source de nouvelles idées: le passé, avec nos mémoires philosophiques, qui commencent à être publiées cette semaine avec celle de John Stuart Mill...

Les libéraux sont à la recherche de nouvelles idées. Pendant une trentaine d’années, ils ont dirigé le monde. Dès le début des années 1980, le libre-échange, la mondialisation et les libertés individuelles se sont développés. Le libéralisme – dans le sens classique, large, plutôt que celui étroit du centregauche américain – a repoussé le communisme et le conservatisme social. Puis avec le krach de 2008, tout s’est écroulé. La crise financière a déclenché l’austérité économique et la montée des populismes. Les libéraux, responsables du gouvernement et des banques, ont été blâmés. Ils sont depuis paralysés.

L’une des sources de nouvelles idées est le débat. C’est l’objectif du projet ‘Open Future’, qui marque le 175e anniversaire de The Economist avec des essais, des débats, des reportages, des podcasts et des vidéos. Autre source de nouvelles idées : le passé, avec nos mémoires philosophiques, qui commencent à être publiées cette semaine avec celle de John Stuart Mill. Les idées des vieux penseurs libéraux sont encore porteuses de leçons.

La base

Qu’est-ce qui en émerge ? Le libéralisme est pragmatique. John Maynard Keynes, défenseur toute sa vie de l’ethos libéral, a préconisé l’intervention du gouvernement pendant les récessions pour éviter la ruine sociale provoquée q par la crise économique.L’Étatp providence n’était pas une création socialiste, comme le supposent la droite et la gauche, mais une création libérale, voulue de sorte que les individus soient libres d’atteindre leur plein potentiel.

Grâce à ce pragmatisme, le libéralisme rassemble. John Rawls était un universitaire américain progressiste, son homologue Robert Nozick était un libertarien. Keynes croyait en l’interventionnisme ; Friedrich Hayek et son compatriote autrichien du milieu du XXe siècle, Joseph Schumpeter, ont, eux, mis l’accent sur la liberté des marchés. (Nous encourageons les lecteurs qui pensent que notre choix de penseurs blancs et morts est trop étroit à ajouter leurs propres penseurs libéraux). Les libéraux pensent que la concentration des pouvoirs constitue une menace. Si quelqu’un aurait dû savoir que la domination intellectuelle conduirait au désastre, comme elle l’a fait en 2008, ce sont bien les libéraux. John Stuart Mill pensait qu’aucun débat n’était jamais clos définitivement. Alexis de Tocqueville, grand chroniqueur de l’Amérique libérale, chérissait la diversité des ggroupesp locaux comme un rempart contre le pouvoir de l’État. Pourtant, les libéraux au pouvoir avant la crise financière étaient convaincus qu’ils avaient toutes les bonnes réponses. En voulant préserver leurs acquis, ils ont cessé de penser.

Si ces grands esprits étaient des nôtres encore aujourd’hui, trois choses les troubleraient. La première est l’érosion constante de la vérité par les fake news, les tempêtes sur Twitter et les messages viraux. Le libéralisme se nourrit de conflits. Mais pour que le débat soit constructif, il doit être fondé sur la bonne foi et la raison. Aujourd’hui, les deux parties ne s’écoutent pas. L’idée est devenue courante, aussi bien à droite qu’à gauche, que lorsque les gens avancent un argument, on ne peut pas séparer ce qu’ils disent de ce qu’ils sont.

La deuxième préoccupation est l’érosion des libertés individuelles. Mill a popularisé l’expression de “tyrannie de la majorité”. Il a soutenu la démocratie, y compris le vote des femmes, mais avait prévenu qu’elle pourrait se transformer en régime de dictature des masses, comme c’est le cas actuellement en Turquie et aux Philippines. De son côté, Isaiah Berlin, un universitaire d’Oxford, avait vu que l’absence de programmes de protection des minorités se fait au détriment de la liberté individuelle. Enfin, les grands penseurs auraient déploré la foi hésitante des libéraux dans le progrès. Les nouvelles technologies et l’économie de marché étaient censées répandre la lumière et la prospérité, mais beaucoup de gens ne s’attendent plus à vivre mieux que leurs parents. Alors que les démocraties dérivent vers un nationalisme xénophobe, les valeurs universelles sont en recul. Et pour la première fois depuis l’apogée de l’Union soviétique, le libéralisme fait face au défi d’une alternative puissante : le capitalisme d’État chinois.

Les libéraux d’aujourd’hui aiment à penser qu’ils sont aux prises avec des questions particulièrement difficiles. Ils devraient écouter leurs prédécesseurs. Mill et Tocqueville ont dû donner un sens à la révolution et à la guerre. Keynes, Berlin, Karl Popper et les penseurs autrichiens se sont mesurés aux sirènes maléfiques du totalitarisme. Les défis d’aujourd’hui sont réels. Mais au lieu de se défiler, les penseurs libéraux d’autrefois auraient retroussé leurs manches et auraient tenté d’améliorer le monde.

L’État-providence n’était pas une création socialiste, comme le supposent la droite et la gauche, mais une création libérale, voulue de sorte que les individus soient libres d’atteindre leur plein potentiel