LES ORDINATEURS MÈNENT DÉSORMAIS LA DANSE
Les machines prennent le contrôle complet des investissements, jusqu’à la surveillance de l’économie et l’attribution des capitaux
Le but des marchés des capitaux est de traiter l’information de manière à ce que l’épargne profite aux meilleurs projets et aux meilleures entreprises. Cela paraît simple pour la haute finance ; en réalité, c’est un processus dynamique et enivrant qui reflète un monde en mutation constante. Aujourd’hui, par exemple, les marchés sont aux prises avec une guerre commerciale et des taux d’intérêt faibles. Mais des mutations se déroulent aussi au sein de la finance, qui se réinvente constamment dans une lutte perpétuelle pour obtenir un avantage concurrentiel. En ce moment, la dernière révolution en date bat son plein. Les machines prennent le contrôle des investissements. Non seulement l’achat et la vente de titres, mais aussi la surveillance de l’économie et l’attribution des capitaux.
Les fonds gérés par des ordinateurs programmés par les humains représentent 35 % du marché boursier américain, 60 % des actifs institutionnels en actions et 60 % des activités de trading. Les nouveaux programmes d’intelligence artificielle écrivent aussi leurs propres programmes d’investissement, que leurs maîtres humains ne comprennent que partiellement. Tous les secteurs, de la livraison de pizzas aux films d’Hollywood, sont en train d’être transformés par la technologie, mais la finance est unique et à part : parce qu’elle peut exercer un pouvoir de vote dans les entreprises, redistribuer les richesses ou ruiner des économies.
L’argent n’est pas un problème, étant donné les sommes énormes en jeu, et la finance a donc toujours eu les budgets nécessaires pour adopter immédiatement les innovations. Le premier câble transatlantique, inauguré en 1866, transmettait les prix du coton entre Liverpool et New York. Les analystes de Wall Street ont été les premiers adorateurs des tableurs, comme les fichiers Excel, dès les années 1980. Depuis, les ordinateurs ont conquis des pans entiers de la finance. La première corvée dont ils se sont chargés est l’“exécution” des ordres d’achat et de vente. De nos jours, dans une salle de trading, vous entendrez le murmure des serveurs informatiques, et plus du tout les cris des traders. Le trading à haute fréquence exploite d’infimes différences de prix entre des valeurs mobilières similaires, en analysant des millions d’informations.
Depuis dix ans, les ordinateurs sont passés à la vitesse supérieure et gèrent des portefeuilles. Les ETF (Exchange Traded Funds, fonds négociés en bourse) et les fonds mutualisés se calent automatiquement sur les indices des actions et des obligations. Le mois dernier, pour la première fois, ces véhicules d’investissement ont représenté 4 300 milliards de dollars investis en actions américaines, dépassant les sommes gérées de façon “active” par des humains. Une stratégie connue sous le nom de “smart beta” isole une caractéristique statistique – par exemple la volatilité – et investit sur les valeurs qui la possèdent. Un petit club fermé de hedge funds quantitatifs, dont la plupart sont domiciliés sur la côte Est des États-Unis, utilise des boîtes noires mathématiques pour investir et gérer environ 1 000 milliards de dollars. Tout en faisant leurs preuves avec les valeurs mobilières et les produits dérivés, les machines s’imposent aussi sur les marchés de la dette. Chemin faisant, elles gagnent en autonomie. Les programmes d’intelligence artificielle élaborent leurs propres stratégies, sans en référer à des humains. Dans le milieu des hedge funds, l’intelligence artificielle est vue avec un certain scepticisme, mais avec l’augmentation de la puissance de calcul, ses compétences augmentent. D’ailleurs, songez aux flots d’informations qui sont la sève des marchés. Les gérants humains de fonds lisent des rapports et rencontrent les dirigeants des entreprises dans le cadre de lois strictes sur les délits d’initiés et la divulgation d’informations. Elles délimitent ce qui est public ou secret et veulent garantir une égalité d’accès aux informations. Dorénavant, une source presque infinie de nouvelles données et de puissance de calcul invente des façons novatrices d’évaluer les investissements. Par exemple, certains fonds d’investissement essaient d’utiliser les satellites pour connaître l’état exact des stocks de voitures neuves chez les concessionnaires, ou bien récoltent des données sur l’inflation via les sites de e-commerce. À terme, ils pourraient obtenir des informations plus fraîches sur les entreprises que leurs propres conseils d’administration n’en ont.
Jusqu’à présent, les ordinateurs ont permis de démocratiser la finance en réduisant les coûts. Une commission classique d’ETF est de 0,1 % par an, alors qu’un fonds “actif”, géré par des humains, peut ponctionner 1 %. Vous pouvez acheter des ETF depuis votre smartphone. La guerre des prix incessante signifie que les coûts du trading se sont effondrés, et que les marchés sont en général plus liquides que jamais. Quand les rendements sur la plupart des placements sont aussi bas qu’aujourd’hui, cela compte. L’ère de la finance gérée par des machines provoque quand même des inquiétudes. Chacune pourrait mettre en danger ces rendements.
L’une d’elle est la stabilité financière. Les investisseurs avertis se plaignent que les machines déforment les prix des actifs, car beaucoup d’algorithmes chassent les valeurs possédant une certaine caractéristique, puis les abandonnent inopinément. De leur côté, les autorités de régulation craignent que la liquidité s’évapore quand les marchés baissent. Ces critiques sont parfois exagérées : les humains sont eux aussi parfaitement capables de provoquer des catastrophes, et les ordinateurs peuvent aider à gérer les risques. Cependant, une série de “flash-krachs” et d’incidents étranges se sont produits, dont une disruption des prix des ETF en 2010, un flash-krach de la livre sterling en octobre 2016 et un creux dans les prix des dettes en décembre 2018. Ces bouleversements peuvent devenir plus fréquents et sévères quand et si les ordinateurs deviennent plus puissants.
Autre inquiétude : la finance automatisée pourrait favoriser la concentration des richesses. La performance étant toujours plus affaire de puissance de calcul et de données, ceux qui les possèdent ou y ont accès peuvent réaliser des bénéfices disproportionnés. Les investisseurs “quantiques” répliquent que tout avantage qu’ils possèdent est vite débusqué et concurrencé. Cependant, certains fonds payent pour avoir l’exclusivité de certaines données. Imaginez par exemple qu’Amazon (dont le patron Jeff Bezos a travaillé pour un fonds financier quantique) commence à négocier sur les marchés en utilisant ses propres informations, tirées de sa plateforme de e-commerce, ou que JPMorgan Chase exploite ses données sur les flux financiers des cartes de crédit pour investir dans les obligations du Trésor. Ces conflits, bien qu’hypothétiques, peuvent devenir un jour réalité.
Une dernière inquiétude concerne la gouvernance d’entreprise. Depuis des décennies, les membres des conseils d’administration sont nommés ou destitués par les gérants de fonds, au nom de leurs clients. Que se passet-il si ces actions sont gérées par des ordinateurs agnostiques, ou, pire, si ces ordinateurs ont été programmés pour imposer un objectif étroit, comme produire des dividendes à n’importe quel prix ? Bien entendu, des humains peuvent les contredire. Par exemple, le fonds BlackRock, le plus gros acteur mondial d’ETF, impose des règles strictes sur la stratégie et la politique environnementale. Mais cela soulève déjà un problème : si les actifs coulent vers quelques grands gestionnaires de fonds qui font des économies d’échelle, ils obtiendront des droits de vote disproportionnés avec leurs actifs.
‘Hey Siri, tu peux investir mes économies à ma place ?’
Les grandes innovations en finance ne peuvent pas être arrêtées et provoquent souvent des crises en cherchant leur équilibre. Au XVIIIe siècle, la société par actions a créé des bulles avant de rendre possibles des opérations de grande envergure au XIXe. La titrisation a provoqué la catastrophe des subprimes, et c’est aussi aujourd’hui un outil important pour la modération du risque. Les grands principes de la régulation des marchés sont éternels : égalité entre tous les clients, accès égal à l’information et protection de la concurrence. Sauf que la finance automatisée semble capable de rendre un jour les règles actuelles terriblement dépassées. Les investisseurs humains sont sur le point de découvrir qu’ils ne sont plus les types les plus intelligents de l’univers.
Le mois dernier, pour la première fois, ces véhicules d’investissement ont représenté 4 300 milliards de dollars investis en actions américaines, dépassant les sommes gérées de façon “active” par des humains.
Les grands principes de la régulation des marchés sont éternels : égalité entre tous les clients, accès égal à l’information et protection de la concurrence. Sauf que la finance automatisée semble capable de rendre un jour les règles actuelles terriblement dépassées.