LES BIENFAITS DU TRAITEMENT HORMONAL
Ce traitement, accusé néanmoins d’augmenter le risque de cancer du sein, peut surtout sauver des vies
Ce fut une combinaison de différentes choses. Une tristesse inhabituelle. Des étourderies à répétition. Un cycle menstruel irrégulier. Lucy, une Britannique d’une quarantaine d’années, savait que quelque chose n’allait pas. Deux ans avant, elle s’entraînait à la salle de sport cinq fois par semaine. Maintenant, elle pouvait à peine trouver l’énergie de faire de l’exercice en raison d’insomnies chroniques, un problème nouveau. Son comportement était passé de la gaieté à une anxiété constante. Son travail et sa vie familiale en souffraient.
Ne sachant pas ce qui causait ces changements, elle a consulté son médecin, qui a blâmé le stress. Elle a suggéré que Lucy revienne dans un an. Frustrée, Lucy s’est tournée vers Internet. Ses recherches l’ont amenée à penser qu’elle entrait en ménopause. La ménopause est la période au milieu de la vie d’une femme — qui peut commencer au début de la quarantaine — lorsque ses niveaux d’hormones comme les oestrogènes, la progestérone et la testostérone chutent. À la fin, ses ovaires cessent de produire des ovules et ses règles cessent. Après un an sans règles, une femme est considérée comme ménopausée. Les symptômes de la ménopause peuvent inclure bouffées de chaleur, dépression, douleurs, insomnie, anxiété et pertes de mémoire reversibles. L’expérience de Lucy est banale à deux égards. Toutes les femmes connaissent la ménopause. Et les médecins du monde entier ne parviennent souvent pas à leur fournir un traitement qui pourrait soulager leurs symptômes. Les travaux de recherche concluent que 70 à 80 % des femmes présentent des symptômes et que pour un peu plus d’un quart d’entre elles, ils sont handicapants. Ils durent en moyenne sept ans et demi.
Pourtant, les médecins encouragent souvent les femmes à se contenter d’en sourire et à les supporter. Certains conseillent de bien manger et de faire plus d’exercice, ce qui peut atténuer les symptômes. D’autres prescrivent des antidépresseurs ou des antiépileptiques qui ne traitent pas la cause du problème. Il existe une alternative bon marché et efficace : l’hormonothérapie substitutive (THS). Mais l’alarmisme en prive des millions de femmes.
La ménopause a des conséquences sur les os, le cerveau, le coeur et le système immunitaire des femmes. Elle est associée à un risque accru d’ostéoporose et de fractures osseuses, à une augmentation de la graisse abdominale et à un risque accru de diabète, explique Susan Davis, professeure de santé féminine à l’Université Monash en Australie.
Les changements hormonaux de la ménopause semblent également accélérer le vieillissement cellulaire d’environ 6 %, lorsque l’âge est mesuré par les changements des marqueurs génétiques dans le sang. L’insomnie associée à la ménopause pourrait en être la cause. Les oestrogènes sont particulièrement importants sur le plan cardiaque. Avant la ménopause, les femmes ont moins de crises cardiaques que les hommes. Après la ménopause, le risque augmente à mesure que l’élasticité des artères coronaires diminue avec le taux d’oestrogènes.
En comprimés ou en patch
En 1966, le médecin Robert Wilson avait écrit un livre intitulé ‘Feminine Forever’. Il y affirmait que la diminution des hormones chez les femmes après la ménopause entraînait une maladie grave, douloureuse et souvent invalidante, connue sous le nom de maladie à déficit oestrogénique. Une cure régulière de suppléments d’oestrogènes était la solution, assurait-il. Ils préserveraient la jeunesse des femmes, leur sex-appeal et leur mariage, écrivait-il à l’époque. Ce livre a semé la discorde. Certaines femmes ont adopté les oestrogènes comme moyen de vaincre le temps. D’autres ont résisté à ce qu’elles considéraient comme la médicalisation d’une étape naturelle dans la vie d’une femme. Néanmoins, au tournant du millénaire, l’hormonothérapie substitutive était devenue extrêmement populaire. En Amérique, avant 2001, environ 20 % des femmes ménopausées l’utilisaient à un moment donné. Une forme synthétique de progestérone était alors administrée en même temps que l’oestrogène ; il avait été démontré qu’elle protégeait les femmes contre un risque accru de cancer de l’utérus causé par l’administration d’oestrogènes seuls.
Les avantages de l’hormonothérapie substitutive semblaient alors sûrs. À court terme, elle garantissait le soulagement des symptômes de la ménopause. À plus long terme, moins de risques d’ostéoporose (qui augmente après la ménopause) et donc de risques de fractures osseuses. Les utilisatrices aimaient aussi le fait que le traitement ralentisse en parallèle le vieillissement de la peau (probablement parce qu’il stimule les niveaux de collagène, une protéine). On supposait aussi qu’il réduisait le risque de dégénérescence cognitive. Mais surtout, des études avançaient qu’il empêchait l’apparition de maladies cardiovasculaires, l’une des principales causes de décès chez les femmes.
La grande peur des hormones
En 1997, un article dans la revue scientifique ‘Journal of the American Medical Association’ concluait que le traitement hormonal de substitution prolongeait l’espérance de vie, jusqu’à trois ans. La
70 à 80 % des femmes présentent des symptômes et pour un peu plus d’un quart d’entre elles, ils sont handicapants. Ils durent en moyenne sept ans et demi. Pourtant, les médecins encouragent souvent les femmes à sourire et à les supporter.
THS était devenue un traitement systématique de la ménopause. Puis une bombe explosa.
En 2002, les résultats d’un vaste essai randomisé mené par le National Institute of Health des États-Unis, connu sous le nom de Women’s Health Initiative (WHI), ont été publiés. Il concluait que la prise d’oestrogènes avec de la progestérone synthétique augmentait le risque de cancer du sein, de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral et d’embolies par caillots sanguins chez les femmes. Les dangers de l’hormonothérapie substitutive l’emportaient sur ses avantages.
Ces résultats ont bouleversé des décennies d’habitudes médicales. Pour parachever le tout, on apprit que M. Wilson avait reçu de l’argent du laboratoire Wyeth-Ayerst, lors de la rédaction de son livre sur les bienfaits des hormones. Le traitement passa d’un coup du statut de potion magique à celui de poison vendu par des laboratoires rapaces. Six ans plus tard, moins de 5 % des femmes américaines post-ménopauses continuaient à prendre ce traitement. Dans les pays occidentaux, le recours à l’hormonothérapie substitutive a augmenté rapidement au cours des années 1990, mais a diminué de moitié au début des années 2000. Aujourd’hui encore, les médecins hésitent à prescrire des hormones à leurs patientes.
Mais les premières conclusions de l’étude WHI, sur laquelle reposent encore tant de craintes à l’égard de l’hormonothérapie substitutive, étaient presque entièrement fausses. L’étude avait pour but d’examiner les stratégies de prévention des maladies cardiaques, du cancer et de l’ostéoporose chez les femmes ménopausées. Avrum Bluming, oncologue et co-auteur d’un livre récent, ‘Oestrogen Matters’, dit qu’au lieu de recruter des femmes en bonne santé à la fin de la quarantaine et au début de la cinquantaine, qui étaient en ménopause, l’âge médian des patientes était de 63 ans. Ces recrues plus âgées étaient déjà en mauvaise santé. La moitié étaient obèses. Près de 50 % étaient fumeuses ou anciennes fumeuses et plus d’un tiers avaient été traitées pour hypertension artérielle. Les femmes qui ont participé à l’étude souffraient probablement d’athérosclérose — la plaque s’accumule dans les artères et rend les maladies cardiaques plus probables — lorsqu’elle a commencé, dit M. Bluming. Ce que l’analyse des résultats en 2002 a montré, en fait, c’est que l’offre d’un THS aux femmes plus âgées et en mauvaise santé était une mauvaise idée. Elle ne disait rien au sujet des femmes à qui le traitement était destiné.
Il y avait d’autres problèmes. L’étude WHI a presque complètement exclu de l’essai les femmes qui présentaient des symptômes de la ménopause, craignant que si on leur donnait le placebo, elles abandonnent l’essai car leurs symptômes ne seraient pas soulagés. Mais ce sont ces femmes-là qui devraient bénéficier le plus des effets préventifs du THS. Selon des travaux de recherche récents, les bouffées de chaleur et les suées nocturnes sont associées à un risque d’accident cardiaque et d’AVC.
Désormais, il est clair que les bénéfices à long terme pour les femmes du traitement hormonal substitutif, s’il est pris quand elles entrent en ménopause, sont importants. Une nouvelle analyse minutieuse des études existantes montre que les femmes dans la cinquantaine ont une probabilité moindre, de 31 %, de décéder au cours des 5 à 7 années pendant lesquelles elles prennent un traitement hormonal. Pour celles qui ont subi une ablation de l’utérus, ou dont la ménopause est précoce (avant l’âge de 45 ans), il est salvateur : il prévient l’ostéoporose et les pathologies cardiaques pendant des années, jusqu’à 18 ans. Le risque de cancer du sein connaît une légère augmentation parmi les patientes après cinq ans de traitement. Mais il est moindre que celui encouru par les hôtesses de l’air.
Une étude publiée cette année dans la revue médicale britannique ‘The Lancet’ a relancé la controverse sur le niveau de risque de cancer du sein associé à l’hormonothérapie. Mais Mme Davis et d’autres craignent que ses conclusions ne soient pas fiables. En outre, toute augmentation du risque doit être comparée avec le risque de développer d’autres maladies.
La prise d’hormonothérapie substitutive réduit la mortalité des femmes âgées de 50 à 59 ans d’au moins 20 % et jusqu’à 40 %, principalement parce qu’elles souffrent moins de problèmes cardiaques. Une femme sur 25 mourra d’un cancer du sein, une sur trois d’une maladie coronarienne et une sur six d’un AVC. Environ 90 % des femmes atteintes d’un cancer du sein y survivent dans les pays riches. Si les femmes sont sous THS au moment du diagnostic de cancer du sein, elles risquent moins de mourir de la maladie. L’évaluation de ces risques fait partie de la décision de s’engager ou non dans un
traitement substitutif.
En plus des failles dans la structure de l’étude WHI, un changement dans les versions des hormones utilisées dans le THS explique l’évolution du consensus scientifique sur les effets du traitement. La forme synthétique de progestérone utilisée dans le WHI a probablement déclenché des problèmes cardiovasculaires. La progestérone que de nombreuses femmes prennent maintenant en complément des oestrogènes est considérée comme moins susceptible de poser problème.
Il n’y a pas eu d’études cliniques à long terme sur cette combinaison spécifique d’hormones. En théorie, elle pourrait apporter tous les bénéfices des oestrogènes décrits par l’étude WHI, sans les risques de la progestérone de synthèse. En l’absence de ces études, le THS reste dans les limbes médicaux. Les femmes qui approchent ou qui sont dans la cinquantaine y perdent au change. La fenêtre temporelle pour débuter une THS et en avoir tous ses bénéfices (y compris contre les effets d’un déclin cognitif), pourrait ne durer que deux à trois ans. Les symptômes de Lucy se sont aggravés après que sa médecin l’ait congédiée. Convaincue par ses recherches en ligne qu’elle était en pré-ménopause, elle a fait des analyses sanguines à ses frais. Les résultats ont confirmé ses soupçons : son taux d’hormones était le problème. On lui a prescrit des dosages personnalisés de trois hormones : un patch oestrogénique, de la progestérone micronisée et de la testostérone. En trois jours, ses bouffées de chaleur avaient cessé, elle dormait paisiblement et son humeur était revenue à un bon équilibre. Elle se sentait “surhumaine”.
Ce happy end est moins fréquent qu’il ne devrait l’être. En GrandeBretagne, plus d’un million de femmes seraient privées de traitement. Ailleurs, la fréquence d’administration d’un THS est encore plus faible. En Hongrie et en Russie, seulement 3 % des femmes ménopausées le reçoivent. En l’absence d’hormonothérapie prescrite par un médecin, certaines femmes se tournent vers des compléments alimentaires qui peuvent soulager les symptômes de la ménopause, mais qui ne réduiront pas le risque cardiaque futur. Par ailleurs, certains compléments alimentaires populaires à base de plantes, comme l’extrait d’actée à grappes noires, peuvent être toxiques pour le foie. Dans des pays comme la Chine, le Japon et Singapour, on fait appel aux médecines traditionnelles. Une alimentation riche en phytoestrogènes, comme le soja, peut réduire les symptômes de la ménopause. Cela peut expliquer pourquoi les femmes d’Asie de l’Est souffrent moins. Mais rien ne marche aussi bien que l’hormonothérapie substitutive. En l’écartant d’office, certaines femmes pourraient se faire du mal à elles-mêmes.
“En Grande- Bretagne, plus d’un million de femmes seraient privées de traitement. Ailleurs, la fréquence d’administration d’un THS est encore plus faible. En Hongrie et en Russie, seulement 3 % des femmes ménopausées le reçoivent”