LE DIVORCE SINO-AMÉRICAIN EST CONSOMMÉ
La plus importante rupture de la planète est en cours
Le 15 janvier, dernier après trois ans d’une guerre commerciale acharnée, les États-Unis et la Chine ont signé un accord de “phase 1” réduisant les droits de douane et obligeant la Chine à acheter davantage aux agriculteurs américains. Mais ne soyez pas dupes. Ce modeste accord ne saurait occulter les signaux alarmants que présente la relation bilatérale la plus importante au monde : elle a atteint son point le plus critique depuis la restauration des liens entre Richard Nixon et Mao Zedong il y a cinq décennies. La menace que fait peser l’autoritarisme chinois sur l’Occident dans le domaine technologique n’est que trop claire. Des entreprises pionnières de l’intelligence artificielle aux goulags du Xinjiang, tout sème l’inquiétude dans le monde entier.
La réponse incohérente des ÉtatsUnis est tout aussi visible. Ils n’ont cessé d’osciller, exigeant d’une part du gouvernement chinois qu’il achète du soja de l’Iowa, et insistant d’autre part pour qu’il abandonne son modèle économique dicté par l’État. Par le passé, les deux économies pensaient pouvoir prospérer en parallèle l’une de l’autre. Aujourd’hui, leurs visions respectives de la réussite impliquent de se distancer mutuellement. Leurs liens sont partiellement en cours de démantèlement. Dans les années 2020, le monde découvrira jusqu’où ira ce divorce, combien il coûtera et si, face à la Chine, les États-Unis seront tentés de compromettre leurs propres valeurs.
Les sources de la rupture des superpuissances remontent à 20 ans. En 2001, lorsque la Chine a rejoint l’Organisation mondiale du commerce, les réformateurs du pays et leurs amis à l’étranger ont rêvé d’une libéralisation de son économie, et peutêtre de sa politique aussi, qui faciliterait son intégration dans un ordre mondial dominé par les Américains.
Cette vision est morte. L’Occident a fait face à une crise financière et s’est replié sur lui-même. À certains égards, l’attitude de la Chine s’est améliorée: son énorme excédent commercial est retombé à 3 % du PIB. Mais sa dictature s’est encore assombrie sous l’ère du président Xi Jinping, et le pays s’est mis à considérer les États-Unis avec méfiance et dédain. Comme toute grande puissance émergente, la Chine cherche à accroître son emprise chaque jour d’avantage, à mesure que sa stature s’accroît. Elle souhaite jouer un rôle de régulateur dans le commerce mondial, exercer une influence sur les flux d’information, les normes commerciales et la finance. Elle a établi des bases militaires en mer de Chine méridionale, s’intéresse de près à une diaspora forte de 45 millions de personnes et intimide ses détracteurs à l’étranger.
Le président Donald Trump a répondu par une politique de confrontation, obtenant le soutien des deux grands partis américains. Pourtant, les “faucons”, ces tenants d’une ligne dure face à la Chine qui envahissent les agences de Washington et les conseils d’administration des entreprises, ne s’accordent pas sur l’objectif des États-Unis. Devrait-il être la poursuite mercantile d’un moindre déficit commercial bilatéral, la quête de profits actionnariaux dans les filiales détenues par les Américains en Chine, ou une campagne géopolitique pour contrecarrer l’expansion chinoise ? Pendant ce temps, Xi Jinping oscille entre sinistres appels à l’autonomie nationale un jour, et hymnes à la gloire de la mondialisation le lendemain. L’Union européenne, quant à elle, ne sait plus si elle doit se considérer comme un allié américain éloigné, un partenaire chinois ou une superpuissance libérale en éveil à part entière.
Les idées floues donnent des résultats confus. Le géant chinois de la technologie Huawei fait face à une campagne de pression américaine si désordonnée que ses ventes ont augmenté de 18 % en 2019 pour atteindre un record de 122 milliards de dollars. L’Italie a rejoint le programme commercial chinois de nouvelles routes de la soie au moment même où l’UE restreignait les investissements chinois. La Chine a passé l’année 2019 à promettre d’ouvrir ses vastes et primitifs marchés de capitaux à Wall Street, tout en sapant l’État de droit à Hong Kong, sa plaque tournante financière mondiale. La phase 1 de l’accord commercial s’inscrit dans ce schéma. Il mélange des objectifs mercantilistes et capitalistes, laisse la plupart des tarifs douaniers intacts et met de côté les désaccords plus profonds pour plus tard. L’objectif tactique de Donald Trump consiste à booster l’économie en cette année électorale. La Chine est ravie de gagner du temps.
L’incohérence géopolitique n’est ni sûre ni stable. Certes, le coût économique demeure jusqu’ici modeste. Depuis 2017, le commerce bilatéral et les flux d’investissements directs entre les superpuissances ont chuté respectivement de 9 % et 60 %, mais l’économie mondiale a tout de même connu une croissance d’environ 3 % en 2019. Certaines entreprises n’auront jamais à en faire les frais, à l’image des 4 125 cafés Starbucks de Chine. Mais la confrontation s’étend constamment à de nouveaux domaines. Les campus américains sont secoués par une “Peur des rouges” face aux risques d’espionnage et d’intimidation de la part des Chinois. Les polémiques font rage autour des athlètes qui font des courbettes à la Chine, des autorisations de mouillage pour la Marine et de la censure présumée sur TikTok, une application chinoise utilisée par les adolescents du monde entier. En toile de fond, plane le risque d’un affrontement entre les superpuissances autour de Taïwan, où une élection présidentielle s’est tenue en janvier.
Chaque partie prévoit un désengagement qui limite l’influence quotidienne de l’autre superpuissance, réduit sa menace à long terme et pallie le risque de sabotage économique. Mais les deux superpuissances sont si étroitement imbriquées que cela implique un ensemble de calculs exceptionnellement complexes. Dans le domaine de la technologie, la plupart des appareils électroniques américains sont assemblés en Chine. Réciproquement, les entreprises technologiques chinoises dépendent de fournisseurs étrangers pour plus de 55 % de leurs matériaux haut de gamme dans le secteur de la robotique. Ce chiffre atteint 65 % dans le domaine du cloud computing et 90 % dans le domaine des semiconducteurs. Il faudrait 10 à 15 ans à la Chine pour devenir autosuffisante en matière de puces informatiques et aux États-Unis pour changer de fournisseurs. Il en va de même pour la haute finance, qui pourrait servir d’instrument de sanctions. Le yuan ne représente que 2 % des paiements internationaux et les banques chinoises détiennent plus de 1 000 milliards de dollars d’actifs. Là encore, il faudra au moins une décennie, probablement plus, pour que les partenaires commerciaux se tournent vers le yuan et que les banques réduisent progressivement leur exposition au dollar. Sur le front de la recherche, la Chine continue à former ses meilleurs talents et à puiser ses meilleures idées dans les universités américaines les plus prestigieuses au monde. À l’heure où nous parlons, 370 000 étudiants de Chine continentale sont inscrits dans des campus américains.
Si la rivalité entre les superpuissances échappait à tout contrôle, les dégâts seraient considérables. La création d’une chaîne d’approvisionnement de substitution pour l’équipement technologique nécessiterait environ 2 000 milliards de dollars, soit 6 % du PIB combiné des superpuissances. Le défi du changement climatique, qui pourrait fournir un objectif commun, se révélerait encore plus difficile à relever. Le système d’alliances des États-Unis, pilier de sa force, est également en jeu. Quelque 65 pays et territoires comptent sur la Chine comme principal fournisseur d’importations. Appelés à choisir entre les superpuissances, tous n’opteraient pas pour l’Oncle Sam – surtout s’il poursuit sa politique actuelle de “l’Amérique d’abord”. L’enjeu le plus précieux de tous tient dans les principes qui firent la grandeur des États-Unis : les règles mondiales, l’ouverture des marchés, la liberté d’expression, le respect des alliés et l’application scrupuleuse de la loi. Dans les années 2000, on se demandait à quel point la Chine pourrait à l’avenir ressembler à l’Amérique. Dans les années 2020, la grande question sera de savoir si une rupture entre les deux pourrait rendre les États-Unis plus semblables à la Chine.
Par le passé, les deux économies pensaient pouvoir prospérer en parallèle l’une de l’autre. Aujourd’hui, leurs visions respectives de la réussite impliquent de se distancer mutuellement.
Dans les années 2000, on se demandait à quel point la Chine pourrait à l’avenir ressembler à l’Amérique. Dans les années 2020, la grande question sera de savoir si une rupture entre les deux pourrait rendre les États-Unis plus semblables à la Chine.