LE TAUX DE MORTALITÉ EST TRÈS VARIABLE
Il est en fait trop tôt pour prévoir le nombre de victimes de la pandémie
Tandis que le nombre des décès parmi les personnes qui ont contracté le coronavirus augmente, il est tentant de diviser le nombre des cas officiellement détectés par le nombre de victimes
Si toutes les personnes porteuses du virus étaient effectivement dépistées et comptées, le dénominateur serait plus important. Ce qui ferait baisser le taux de mortalité et d’en conclure que le chiffre obtenu représente le taux de mortalité. Avec cette formule et le nombre total de cas dépistés et des décès au 11 mars dernier, vous obtenez un taux de mortalité de 3,6 %. Mais ce chiffre, que les chercheurs appellent le taux de mortalité des cas ‘naïfs’ [qui n’avaient jamais été exposés au virus, ndt], peut être inexact, et de deux façons.
D’abord, bien des cas détectés au stade précoce de l’épidémie résulteront au final en décès. Ce qui va faire augmenter le taux de mortalité. Deuxièmement, beaucoup de personnes infectées ne sont pas comptabilisées car les tests sont parcellaires. De plus, les cas bénins ne sont même pas remarqués. Si toutes les personnes porteuses du virus étaient effectivement dépistées et comptées, le dénominateur serait plus important. Ce qui ferait baisser le taux de mortalité. Quand la Chine a commencé à comptabiliser plus étroitement les cas, son taux de mortalité a baissé (voir graphique 1).
Mesurer de façon probante le dénominateur nécessite de rechercher qui est immunisé par anticorps contre le virus dans un échantillon important de personnes, dans un lieu où une épidémie s’est déjà déclarée. Ces études sont en cours en Chine. Dans l’attente, les chercheurs ont estimé le taux de mortalité du Covid-19 en se basant sur une cohorte pour laquelle il existe un bilan complet des cas d’infection et des décès : les passagers du paquebot de croisière ‘Diamond
Princess’. La catastrophique tentative de mise en quarantaine à bord a produit 700 cas de Covid19. Huit personnes sont décédées (au 12 mars). Le 5 mars, un document de travail publié par Timothy Russell, de l’École d’hygiène et de médecine tropicale de Londres, avec une équipe de chercheurs de différents pays, estime que le taux de mortalité parmi les passagers infectés de la croisière devrait finir par être de 1,2 %.
Les chercheurs ont ensuite appliqué les résultats tirés de la surveillance du paquebot de croisière aux données sur les cas de Covid-19 et les décès en Chine. Ils concluent que le taux de mortalité de l’épidémie chinoise de Covid-19 a été de 0,5 %. Ce qui est cinq fois le taux de mortalité de la grippe saisonnière en Amérique.
Le taux de mortalité du Covid19 dans l’échantillon à bord du ‘Diamond Princess’ est supérieur parce que l’âge moyen y était de 58 ans, ce qui est plus que l’âge moyen de la population de n’importe quel pays, même si ces personnes étaient probablement en bonne santé. Il faut l’être pour s’embarquer pour une longue croisière. Par ailleurs, les croisiéristes sont en général plus riches. Le taux de mortalité parmi ces passagers peut donc être moindre qu’il ne le serait pour un groupe comparable du même âge dans leurs pays respectifs.
Une étude menée par des chercheurs de l’université de Berne, en Suisse, apporte plus d’informations. Elle fournit des estimations des taux de mortalité par tranches d’âge dans le Hubei, la province chinoise qui a connu la pire épidémie (voir graphique 2). La mortalité est indéniablement très supérieure pour les personnes de plus de 60 ans, et monte à 18 % pour les octogénaires et au-delà.
Mais le Covid-19 peut être tout aussi dévastateur pour les pays pauvres, qui ont en général des populations plus jeunes. La maladie frappe plus durement ceux dont le système immunitaire est affaibli par des maladies chroniques. Les populations mal nourries, ou encore les personnes porteuses du VIH/sida, seront probablement plus durement frappées.
Dans n’importe quel pays, le taux de mortalité dépendra avant tout de la qualité des soins disponibles, et de combien de personnes y auront accès. Environ 5 % des personnes diagnostiqués positives au Covid-19 en Chine ont nécessité des soins intensifs. Services qui sont réduits ou inexistants dans la plupart des hôpitaux des pays en développement. Un bond des infections peut alors provoquer l’engorgement des hôpitaux et des taux de mortalité plus élevés.