CE QUE L’HISTOIRE ÉCONOMIQUE DES PANDÉMIES NOUS APPREND
Maigre consolation : leurs effets à long terme n’ont pas toujours été catastrophiques
Les pandémies sont les inévitables compagnons de l’expansion économique. Sous l’Antiquité, des réseaux commerciaux interconnectés et des villes très peuplées avaient déjà rendu les cités plus riches mais aussi plus vulnérables, tout comme notre économie mondiale intégrée. Les effets du Covid-19 seront cependant très différents de ceux des virus du passé. Ils frappaient des populations bien plus pauvres et dotées de moins de connaissances sur les virus et les bactéries. Le nombre de victimes devrait être bien moindre que celui de la peste noire ou de la grippe espagnole. Mais, toutes proportions gardées, les catastrophes sanitaires d’antan peuvent donner des indications sur les changements que risque de connaître l’économie mondiale face au coronavirus. Le coût humain des pandémies est terrible. Les effets à long terme sur l’économie ne le sont pas toujours. La peste noire a fait un nombre de victimes stupéfiant, entre un et deux tiers de la population de l’Europe d’alors, et elle a naturellement laissé des cicatrices durables. Cependant, au sortir de cette peste, les terres arables vacantes sont soudain devenues abondantes. Ce qui, ajouté à la pénurie brutale de main-d’oeuvre, a renforcé le pouvoir de négociation des paysans face aux propriétaires terriens et a contribué à l’effondrement de l’économie féodale.
La peste semble aussi avoir généré de la croissance dans certaines régions de l’Europe du Nord et de l’Ouest. Les revenus réels des travailleurs européens de l’époque ont augmenté rapidement après l’épidémie qui a frappé le continent entre 1347 et 1351. Dans les temps pré-industriels, une augmentation des revenus se traduisait généralement par une croissance démographique plus rapide, ce qui, à terme, faisait à nouveau fait chuter les revenus à un niveau d’économie de subsistance, comme l’avait observé l’économiste britannique Thomas Malthus (1766-1834). Mais dans certaines parties de l’Europe, les règles du malthusianisme n’ont plus eu cours après le reflux de la pandémie. Nico Voigtländer, de l’université de Californie à Los Angeles, et Hans-Joachim Voth, de l’université de Zurich, expliquent que l’augmentation des revenus suite à l’épidémie de peste s’est traduite par des achats de biens manufacturés, produits dans les cités, et donc par une augmentation de l’urbanisation. L’après-peste a en effet propulsé certaines régions européennes d’un équilibre à base de revenus bas et d’une urbanisation faible sur une voie plus favorable au développement d’une économie commerciale, puis industrielle.
Quelque chose de similaire s’est produit après l’épidémie de grippe espagnole, qui a fait entre 20 et 100 millions de victimes entre 1918 et 1920. Les économies industrielles du début du XXe siècle n’étaient plus soumises aux obstacles malthusiens. Mais les États américains les plus touchés par l’épidémie ont quand même connu une croissance plus rapide ensuite, analysent Elizabeth Brainerd, de l’université Brandeis, et Mark Siegler, de l’université de l’État de Californie. En tenant compte d’une série de facteurs démographiques et économiques, ils concluent qu’un décès supplémentaire pour mille personnes s’est traduit par une augmentation annuelle du revenu réel d’au moins 0,15 point de pourcentage lors des dix années suivantes. Pour ce que l’on en sait, le bilan humain de la pandémie de Covid-19 ne sera pas meurtrier au point de faire augmenter les salaires réels. Il peut forcer les entreprises à adopter les nouvelles technologies pour poursuivre leurs activités tant que les entrepôts et les bureaux seront déserts, ce qui aurait des effets durables sur la croissance et la productivité.
Les conséquences économiques d’une pandémie sont cependant négatives, sans la moindre ambiguïté. Les liens économiques qui favorisent la diffusion d’un agent pathogène peuvent aussi être détruits par ses effets. Sous l’Empire romain, le degré élevé de spécialisation et d’échanges commerciaux avait fait augmenter les revenus jusqu’à des niveaux qui n’ont plus été retrouvés pendant plus d’un millénaire. Car, hélas, ce sont ces mêmes routes commerciales qui facilitaient la propagation des maladies. À la fin du second siècle après J.C., l’économie a subi un choc dû à une épidémie (que l’on pense être de variole) qui a ravagé l’empire. Un siècle plus tard, la peste de Cyprien [du nom de l’évêque de Carthage ayant attribué l’épidémie à une vengeance divine, ndt], qui pouvait être un épisode de fièvre hémorragique, a vidé les cités romaines et coïncide avec un déclin brutal et permanent de l’activité économique. On le constate au nombre de bateaux naufragés (un indicateur du volume des échanges) et aux niveaux de pollution au plomb (générée par l’exploitation des mines). Le ralentissement des échanges commerciaux a enclenché un cycle de baisse des revenus, et une capacité d’action moindre des États, dont l’empire occidental ne s’est jamais relevé.
Plus près de nous, les échanges commerciaux auraient pu être affectés par la grippe espagnole. Mais la Première guerre mondiale avait déjà fait tomber le rideau sur la première grande vague de mondialisation du monde industrialisé. Le Covid-19 frappe à un moment qu’on peut considérer comme la fin d’une longue période d’intégration rapide, à l’échelle mondiale. Elle était déjà menacée par la concurrence entre super-puissances. Les circonstances ne sont pas identiques, et les échanges ne devraient pas en souffrir autant qu’au cours de la décennie 1910. Il ne serait pas surprenant toutefois que les historiens placent cette pandémie parmi plusieurs conséquences de la mondialisation, qui précipiteront l’ouverture d’une nouvelle ère du commerce mondial.
Les pandémies sont des marqueurs des ères historiques. Elles peuvent aussi souligner des revers de fortune pour certains lieux, par comparaison à d’autres. La peste noire a fait ensuite augmenter les revenus dans toute l’Europe. Mais les destins des Européens d’alors ont divergé par la suite, et les maladies ont une fois de plus joué un rôle. La peste a fait son retour en Europe au XVIIe siècle en plusieurs vagues meurtrières, avec des conséquences très différentes selon les régions, souligne Guido Alfani, de l’université Bocconi à Milan. La population de l’Angleterre et du Pays de Galles a diminué de tout au plus un dixième, par exemple, alors que plus de 40 % des habitants de l’Italie pourraient avoir été exterminés par la peste au cours de ce siècle en particulier. La population a stagné par la suite en Italie et le taux d’urbanisation a reculé d’autant, alors que le nord-ouest de l’Europe continuait à profiter de la croissance et d’un essor des villes, en dépit de la pandémie. Les recettes fiscales des républiques d’Italie se sont radicalement réduites, dont celles de la production textile du nord de l’Italie. À compter de ce moment, le nord et le sud de l’Europe ont suivi des trajectoires économiques différentes.
Une maladie n’est pas un destin
Pour ce qui concerne la lutte contre le Covid-19, le destin des pays est entre leurs propres mains, infiniment plus que dans l’histoire pré-industrielle, puisque les gouvernements maîtrisent bien mieux la gestion des épidémies. Les différentes expériences de la maladie sont autant un indicateur des capacités sous-jacentes des États qu’une cause de divergence économique future. Pourtant, l’Histoire révèle comment les pandémies poussent les sociétés à s’orienter dans une direction ou une autre, une direction décisive et lourde de conséquences. Nous ne savons pas quelles conséquences le Covid19 aura à long terme, mais nous pouvons être raisonnablement certains qu’il y en aura.
La peste a fait son retour en Europe au XVIIe siècle en plusieurs vagues meurtrières, avec des conséquences très différentes selon les régions. À compter de ce moment, le nord et le sud de l’Europe ont suivi des trajectoires économiques différentes