L’économie politique post-Covid
La question n’est plus pourquoi, mais comment financer et comment redistribuer
La France tente de retrouver une activité proche de la normale dans nombre de secteurs, mais avec des lois de l’économie radicalement hors norme, du moins en apparence. En économie post-covid, l’État prescripteur de crédits semble disposer d’une cassette inépuisable d’argent. C’est factuellement exact. Pour l’instant, la question ne serait plus de trouver les financements mais de savoir à qui distribuer les aides. L’État répare la casse sociale par la dette. Difficile de rechigner...
La France tente de retrouver une activité proche de la normale dans nombre de secteurs, mais avec des lois de l’économie radicalement hors norme, du moins en apparence. En économie post-covid, l’État prescripteur de crédits semble disposer d’une cassette inépuisable d’argent. C’est factuellement exact. Pour l’instant, la question ne serait plus de trouver les financements mais de savoir à qui distribuer les aides. L’État répare la casse sociale par la dette. Difficile de rechigner.
Deux campagnes d’explication
La légitimité de la manoeuvre ne fait pas de doute, mais à la condition expresse d’anticiper et d’encadrer l’après. Ce qui n’est pas le cas. Dans un pays si indifférent aux règles de base d’une saine gestion, il y a de quoi s’alarmer. La grande incompréhension risque de s’accroître de la part d’une opinion publique prompte à considérer que la puissance publique “n’a qu’à payer toujours plus de services publics”. Ceci se passe dans un contexte naguère ligoté au million d’euros près où arrivent soudain des pluies de milliards. Aussi les demandes sociales vont-elles se multiplier de bonne foi bien au-delà de l’effet Covid. En même temps, la crainte d’un retour de bâton existe. L’argent “gratuit” intrigue. C’est pourquoi deux opérations de consolidation de l’action gouvernementale sont à envisager.
Tout d’abord, une grande campagne de pédagogie est nécessaire pour expliquer les mécanismes de levée des fonds. Pour ce faire, la convocation d’une Conférence nationale du financement est d’une urgence plus immédiate que toutes les envolées lyriques sur la réorientation à venir du modèle économique. La population s’interroge sur le niveau d’endettement et ses suites. Il faut lui répondre.
Ensuite, l’autre pôle d’explication concerne la sélection des critères pour le déversement de milliards sur des millions d’agents économiques. Bercy a endossé avec dextérité le brassard du pompier. Pour autant, il y a des trous dans la raquette. L’accentuation des inégalités entre salariés des professions plus ou moins touchées, et entre salariés protégés et les autres, est un fait. Une grille de lecture qui s’applique également aux entreprises.
Choc physique et choc psychologique
Dans le livre ‘En immersion’, publié au Seuil, Jérôme Fourquet relève : “beaucoup ont eu du mal à s’approprier cet amoncellement de chiffres. Tous le savent, le montant de l’addition se traduira par une inévitable hausse des impôts quand viendra l’heure du remboursement”. Emmanuel Macron leur a assuré le contraire : “les dépenses justifiées en raison de circonstances exceptionnelles, nous ne les financerons pas en augmentant les impôts”. Encore faut-il en convaincre les contribuables pour qu’ils débloquent entre autres leur épargne thésaurisée – gonflée selon la Banque de France d’une centaine de milliards d’euros en fin d’année. Las, le principe de précaution continue de brider l’activité de la maison France et les projets d’avenir. “Les aléas sont plutôt à la hausse à très court terme. Mais ce constat ne permet pas de prédire le moment où l’économie sera revenue à son niveau d’avantcrise. Les interrogations demeurent sur le comportement à venir des entreprises en matière d’investissement, tout comme celui des ménages en matière de consommation”, soulignait l’Insee dans le ‘Point de conjoncture’ du 17 juin. Au deuxième trimestre, le scénario conduirait à une diminution du PIB de l’ordre de 17 %, la plus forte récession depuis 1948.
À ce choc “physique” de la production se superpose un choc “psychologique” lié aux alarmes sur l’endettement qui pèse au-dessus des têtes. C’est un paradoxe, après s’être “fiché” depuis toujours des critères de Maastricht, les Français prennent peur du poids de la dette. Un rattrapage durable est loin d’être acquis malgré les différentes impulsions présentes et futures décidées par Bercy. Après l’hibernation, une sorte d’atrophie guette le pays.
Déconstruire les totems de la dette
Ce noeud gordien peut être tranché par une vaste psychanalyse du pays autour du mur de l’endettement.
Laurent Saint-Martin, député LREM du Val-de-Marne, rapporteur général du Budget à l’Assemblée nationale, a commencé ce travail en voulant “déconstruire certains totems de la dette”. Ni l’annulation du jour au lendemain, ni le fardeau irrépressible pesant sur les générations futures ne sont des assertions valables, plaide le député. Laurent Saint-Martin propose entre autres une séance annuelle en hémicycle, au Palais-Bourbon, pour y voir clair et sortir les expertises de leurs coulisses. Richard Ferrand, député LREM du Finistère, président de l’Assemblée nationale, qui vient d’organiser une journée de dialogue sur le thème “Partager la complexité, construire des priorités”, pense à “enrichir” le débat par une Conférence de financement procurant les outils nécessaires aux bonnes mesures. Pour sa part, devant la presse parlementaire, Valérie Rabault, députée PS du Tarn-et-Garonne, présidente du groupe, recommande au gouvernement de mettre sur la table d’une Conférence de financement toutes les données et implications du plan de relance de septembre.
Le mystère de l’argent gratuit dévoilé
Que faire en effet d’un endettement public attendu au 31 décembre à 120,9 % du PIB, contre 98,1 % l’an dernier ? Un consensus est à construire. Jean-Luc Mélenchon, député LFI des Bouches-du-Rhône, répète à chaque interview qu’il suffit d’annuler la dette Covid détenue par la Banque centrale européenne (BCE). “Certainement pas, il s’agirait d’un défaut qui générerait une panique sur les marchés financiers”, réplique Patrick Artus, chef des études économiques de Natixis. Les États fragiles de la zone euro, dont la France, seraient les premiers à en faire les frais par une hausse des taux de leur accès au financement. Une manoeuvre de ce type serait d’autant plus stupide qu’elle est inutile. D’ailleurs, Valérie Rabault essaie – sans succès – d’en convaincre le leader des Insoumis. De fait, dans la séquence actuelle de la zone euro, il est entendu que les dettes publiques de la France achetées par la BCE sont inscrites à son bilan et qu’elles y resteront. Tout simplement parce qu’elles seront renouvelées à échéance. “Ce qui équivaut à l’annulation de cette partie de la dette”, confirme Patrick Artus. Quant au taux d’intérêt – très faible – réglé par Bercy à l’Eurosystème de la BCE, il est encaissé par la Banque de France et ensuite reversé à… Bercy. Tout compris, la Banque de France aura alimenté l’an dernier le Trésor français à hauteur de 6,1 milliards d’euros. Voilà le mystère de l’argent “gratuit” dévoilé.
La limite est politique
“Il n’y a aucune limite à l’accroissement du bilan d’une banque centrale”, ajoute Valérie Rabault. De quoi rassurer des Français psychanalysés sur le divan de la… dette, et les aider à retrouver dans la quiétude le chemin de la consommation. En réalité, la seule vraie limite à l’expansionnisme de la politique monétaire, c’est la confiance qu’accordent les opinions publiques au pouvoir… monétaire de la BCE.
La frontière du refus de la confiance peut être tracée par l’épargnant allemand se rebellant contre des rendements voisins de zéro pour ses placements. La faute à la BCE ! La frontière peut également être franchie du côté des Français. Qu’ils arrêtent de voter majoritairement en faveur de l’Union européenne et la confiance en la zone euro – et en la BCE – disparaîtra.
C’est dire que le fameux plan B de sortie de l’UE du candidat Mélenchon à l’Élysée prend dans cette perspective un certain relief. Le raisonnement s’applique aussi aux positions de la droite extrême. À un moment, la politique pure reprend ses droits sur la matière monétaire. L’économie politique du Covid n’en fait que souligner en rouge les conséquences.
Le défi aux lois “normales”
Au vrai, cette “nouvelle” économie politique ne remplace en rien les lois économiques “normales”. Certes, que l’État soit devenu le premier employeur de France ne laissera pas d’intriguer les historiens. Mais sur le registre du paradoxe, il est piquant d’observer que la mise en scène de la BCE n’est rendue possible que par le bon fonctionnement du capitalisme financier. Cette fois-ci, il n’est pas coupable. Ce sont des prêteurs internationaux qui acceptent d’apporter leur “obole” au modèle économique français. Pour l’année, l’Agence France Trésor devrait emprunter le montant record de 360 milliards d’euros. Qui dit mieux ?
Cet apport est d’autant plus précieux que versant emprunteur, c’est comme si le sol se dérobait. Sur la période allant du 17 mars au 5 juillet, l’OFCE a calculé que le Revenu disponible brut des agents diminuerait de 165 milliards d’euros. “Cette baisse serait supportée à hauteur de 58 % par les administrations publiques, soit 96 milliards ; par les entreprises à hauteur de 54 milliards ; à hauteur de 14 milliards par les ménages pour une moyenne de 500 euros”, précise le ‘Policy Brief’ du 26 juin de l’OFCE.
Tous perdants, voilà la réalité qui débouche sur une trajectoire macroéconomique de réduction potentielle de l’investissement, de destructions d’emploi, de faillites d’entreprises. Les lois d’airain de la macroéconomie ne changent pas.
Le dur retour à la normalité
Il est beaucoup question dans les discours politiques du nouveau logiciel de l’économie durable et de réorientation vers l’économie verte. C’est louable, mais les priorités sont terre à terre. Dans la pratique de la distribution des aides, il s’agirait plutôt d’éviter un gigantesque aléa de moralité. Autrement dit de veiller à ce que le déversement de fonds étatisés ne multiplie pas les effets d’aubaine au bénéfice de secteurs ou d’entreprises déjà en déshérence. Qui in fine affaiblissent le renouvellement du tissu productif. Le saupoudrage des aides entraîne la réduction de la concurrence et entrave l’innovation.
Ce risque est d’autant plus élevé que des programmes “Covid” commencent à s’inscrire dans le temps long. Pour éviter des vagues de licenciements, une activité partielle de longue durée démarrera à partir du 1er juillet pour épauler les secteurs sinistrés ou en basses eaux pour le chiffre d’affaires. Combien de temps est-ce tenable si d’aventure le tourisme de masse s’interrompt pendant des années ? “Préserver les compétences”, c’est bien. Préparer aux compétences de futurs métiers, c’est mieux. Ces constats démontrent que le monde “nouveau” de l’aprèsCovid cache mal la résurgence des vieux blocages. “Cette période qui s’affranchit, peut-être provisoirement, des règles du passé, amplifie les tendances de l’ancien monde avec des taux d’intérêt et d’inflation bas et avec un recours massif à l’endettement”, analyse la ‘Lettre éco du cercle de l’épargne’. Des conférences de consensus, sur le financement comme sur le choix des critères de soutien à l’économie, sont plus que jamais indispensables pour renouer avec la normalité des comportements économiques. Au plan national aussi bien qu’au plan local.
La grande incompréhension risque de s’accroître de la part d’une opinion publique prompte à considérer que la puissance publique “n’a qu’à payer toujours plus de services publics”