LES DÉVELOPPEURS D’APPLIS SONT CONTRARIÉS
Le fabricant d’iPhones est tenté de pressurer davantage les applications tierces
S’il y a une opération qui est une pièce maîtresse de relations publiques pour Apple, c’est bien la Worldwide Developers Conference (WWDC). Le Covid-19 a forcé la grande messe de cette année, qui a débuté le 22 juin, à se tenir en ligne. Au lieu des acclamations et des sifflements habituels lors du discours d’ouverture, les vidéospectateurs ont eu droit à une vidéo préenregistrée de Tim Cook, le patron d’Apple, qui présentait la série habituelle d’annonces : une nouvelle version du système d’exploitation de l’iPhone, de nouvelles puces pour les ordinateurs de bureau et portables d’Apple, et même des plans pour permettre aux iPhones de déverrouiller certaines voitures BMW.
C’est peut-être tout aussi bien car cette année, M. Cook a peut-être entendu quelques coups de gueule. Une semaine avant la conférence, l’Union européenne avait annoncé l’ouverture d’une enquête antitrust sur l’App Store d’Apple. Cette annonce est intervenue au milieu d’une flambée d’agitation parmi les développeurs qui fournissent des logiciels aux utilisateurs d’Apple, et à qui le WWDC est ostensiblement destiné.
L’enquête de l’UE fait suite à des plaintes déposées par Spotify, la société suédoise de diffusion de musique en streaming, Tile, qui fabrique des dispositifs de tracking, et Kobo, un fabricant de lecteurs de livres électroniques. Ils sont mécontents des règles qui obligent les fabricants d’applications qui vendent des services numériques sur des appareils Apple à utiliser le propre système d’Apple pour traiter les achats effectués dans leurs applications. Apple prélève jusqu’à 30 % sur chaque transaction de ce type. De plus, ces règles limitent la capacité des entreprises à guider les utilisateurs vers d’autres options de paiement (via leurs sites web, par exemple). Comme l’App Store est le seul moyen de vendre des logiciels aux utilisateurs d’iPhone, les entreprises affirment que les règles d’Apple constituent un abus de position dominante sur la plateforme.
Cette grogne va au-delà des entreprises qui ont déposé une plainte officielle. Juste avant le WWDC, Basecamp, qui réalise une application de messagerie électronique appelée Hey, s’est publiquement brouillée avec Apple pour la même raison. Match.com, un service de rencontres en ligne, affirme qu’il n’est pas justifié que les fournisseurs de services numériques doivent concéder plus de 30 % de leur marché à Apple, alors que d’autres entreprises, telles que les applications de covoiturage comme Uber, n’ont pas à le faire. D’autres développeurs se plaignent en privé, craignant des représailles s’ils s’expriment. Apple, pour sa part, a rejeté les plaintes comme étant de simples récriminations d’entreprises désireuses d’obtenir un “tour gratuit”, bien qu’elle ait fait discrètement quelques petites concessions, comme la promesse d’assouplir les restrictions concernant les navigateurs web non Apple, les applications de musique en streaming et d’autres logiciels n’appartenant pas à Apple, et de laisser le droit aux développeurs faire appel lorsque leurs produits sont considérés comme enfreignant les règles de l’App Store.
Les problèmes juridiques d’Apple s’étendent au-delà de ses systèmes de paiement et de l’UE. En plus de facturer les transactions internes à l’application, la société prélève une commission de 30 % sur chaque vente d’une application sur l’App Store. L’année dernière, la Cour suprême a donné son feu vert à une action en justice aux États-Unis, alléguant que le monopole de l’App Store avait pour conséquence d’entraîner une augmentation des prix pour les consommateurs. L’attitude envers l’industrie technologique en général se durcit des deux côtés de l’Atlantique. Google, Facebook et Amazon font tous l’objet d’un examen minutieux de la part des trusts. Le 18 juin, Brad Smith, le président de Microsoft – qui a perdu une affaire antitrust historique en 2001 – a fait sensation en déclarant qu’Apple et Google exercent un contrôle beaucoup plus strict sur les smartphones que Microsoft n’en a jamais exercé sur les ordinateurs de bureau.
Tim Cook et Sundar Pichai, qui dirige Alphabet, la société mère de Google, ne sont peut-être pas du même avis, notamment parce que chacun peut prétendre devoir faire concurrence à l’autre. Quoi qu’il en soit, Apple pourrait être tenté de continuer à pressurer ses développeurs alors même que les nuages de la réglementation s’amoncellent. Les smartphones, qui ont permis à l’entreprise de passer du statut de géant à celui de colosse au cours de la dernière décennie, sont devenus un marché mature. Les ventes d’iPhones stagnent. Ceux qui possèdent déjà un appareil le remplacent moins fréquemment. Et le nombre de personnes qui achètent un iPhone pour la première fois a chuté de 63 % par rapport à son pic de 2016, estime Neil Cybart d’Above Avalon, une société d’analyse technique.
Apple prévoit de remplacer les revenus provenant de la vente de téléphones par ceux provenant des services. Cela comprend les recettes provenant, entre autres, des extensions de garanties et de la diffusion de vidéos en streaming, ainsi que les frais et commissions de l’App Store. Une nouvelle étude, financée par Apple, estime à 519 milliards de dollars par an la taille du marché mondial pour tout ce que l’App Store a créé, de la livraison de nourriture aux achats en ligne. On peut lire cela comme une publicité bienveillante pour Apple. La publicité et les produits numériques, dont l’entreprise prend une part, ne représentent qu’un cinquième du total. D’autre part, l’étude souligne également combien il reste de terrain numérique à récolter.