Les États-Unis en pleine relecture de leur histoire
TRUMP POWER, ANNE TOULOUSE
Le “Projet 1619” était jusqu’à ces derniers temps peu connu à l’extérieur des États-Unis. C’est une initiative lancée il y a un an par une journaliste du ‘New York Times Magazine’ pour arguer que l’acte fondateur de la Nation n’est pas la Déclaration d’indépendance du 4 juillet 1776, mais l’arrivée du premier navire transportant des esclaves sur les côtes de ce qui allait devenir, 163 ans plus tard, les ÉtatsUnis d’Amérique.
Le projet 1619 est une initiative arguant que l’acte fondateur de la Nation n’est pas la Déclaration d’indépendance du 4 juillet 1776, mais l’arrivée du premier navire transportant des esclaves sur les cotes de ce qqui allait devenir,, 163 ans pplus tard, les États-Unis d’Amérique
Le 20 août 1619, une soixantaine d’hommes capturés en Angola étaient débarqués en Virginie par un navire portugais. Les premiers esclaves noirs ont donc posé le pied sur le sol des futurs États-Unis un an avant les pèlerins du ‘Mayflower’, qui sont considérés à tort comme les pionniers de la colonisation. Il y avait déjà depuis plusieurs décennies des communautés venues d’Europe en Virginie et dans ce qui est aujourd’hui la Caroline du Nord.
L’histoire américaine à l’aune de l’esclavage
L’argument du projet 1619 est que toute la suite de l’Histoire américaine est déterminée par l’introduction de l’esclavage. Les pères fondateurs auraient voulu se prémunir d’une abolition de l’esclavage décidée par la Grande-Bretagne. Une thèse contestée car, si l’Angleterre était abolitionniste sur son propre sol, elle admettait, voire encourageait, l’esclavage dans ses colonies. Du reste, la révolution est partie du Massachusetts, un État abolitionniste. Le projet affirme également que le capitalisme américain est un sous-produit du travail forcé des esclaves, en fait le capitalisme s’est plutôt développé dans la partie industrialisée du pays, c’est-à-dire le nord. Ce qui est incontestable, en revanche, c’est que l’esclavage est à l’origine de la plus grande tragédie du pays, la guerre dite de Sécession qui, entre 1861 et 1865, a fait 600 000 morts dans un pays qui avait le dixième de sa population actuelle. Cette tragédie en a engendré d’autres. La période de la reconstruction a fait payer le prix fort aux ex-États confédérés, ils se sont vengés en établissant des lois ségrégationnistes qui ont duré jusque dans les années 1960.
L’un des arguments des adeptes du projet 1619 est que la plupart des signataires de la Déclaration d’indépendance étaient propriétaires d’esclaves. On ne sait pas combien l’étaient réellement, mais il n’y a aucun doute sur celui qui a rédigé ce texte éclairé : Thomas Jefferson.
Alors même qu’il écrivait les mots les plus symboliques de l’Histoire américaine – “Nous tenons pour une évidence que tous les hommes sont créés égaux et investis par leur Créateur de certains droits inaliénables, comme la vie, la liberté et la recherche du bonheur” – Thomas Jefferson exploitait 600 esclaves dans sa propriété de Monticello.
George Washington était un propriétaire plus modeste et il émancipa tous ses esclaves sur son lit de mort, mais cela ne l’exonère pas de la controverse. Son nom est l’un des points névralgiques de la tentative d’épuration du passé qui consiste à débaptiser tous les lieux publics portant le nom d’esclavagistes ; cela reviendrait à renommer, entre autres choses, la capitale des États-Unis. Il y a aussi un mouvement vieux de plusieurs décennies qui exige le versement de dédommagements aux descendants d’esclaves. Il figurait dans le programme de plusieurs candidats démocrates à l’élection présidentielle de cette année, comme Kamala Harris ou Elizabeth Warren. Cela poserait de sérieux problèmes pratiques pour identifier les ayants droit. Sur les 12 millions d’esclaves transportés outre-Atlantique pendant la traite, moins de 400 000 ont été acheminés vers les États-Unis. On ne sait pas quel est le pourcentage de leurs descendants, par rapport à ceux qui sont plus tard venus librement d’Afrique ou des Caraïbes. Les statistiques ne prennent en compte que les immigrants de la première génération qui représentent actuellement 9 % de la communauté noire.
Il est extrêmement difficile d’établir un sens de la responsabilité collective du passé dans un pays qui a été en constante mutation démographique et géographique. Au moment où le 13e amendement de la Constitution a aboli l’esclavage, en 1865, le pays comptait 33 États, contre 50 aujourd’hui. Il y avait environ 31 millions d’habitants, contre au moins 330 millions actuellement, une augmentation due à une immigration massive. Les familles dont l’appartenance à la nation est récente (comme la mienne) n’ont pas forgé leur identité américaine dans une Histoire dont leurs ancêtres n’étaient pas partie prenante, mais dans un système de valeurs résumé par le serment que prêtent tous les citoyens à “une Nation indivisible sous le regard de Dieu, avec liberté et justice pour tous”. La poursuite du “rêve américain” a été le dénominateur commun des immigrants de toutes les époques et de toutes les origines, mais une partie des descendants de ceux qui n’ont pas traversé volontairement l’océan à la recherche du bonheur s’en sentaient toujours exclus en ce 4 juillet 2020.