EN V, EN U, OU EN L ?
La forme de la reprise n’est pas une donnée, c’est une décision gouvernementale
Où en est le Royaume-Uni dans la gestion de l’impact économique du Covid-19 ? Cette semaine, Andy Haldane, économiste en chef de la Banque d’Angleterre, a donné une réponse fascinante à cette question: “Il y a un débat sur la lettre de l’alphabet qui décrit le mieux la trajectoire de l’économie, avec un certain scepticisme quant à la trajectoire en forme de V (...) dans le rapport de mai sur la politique monétaire de la Banque. Il est encore trop tôt, mais pour l’instant, ma lecture des données penche pour le V.”
J’étais parmi ces sceptiques. Examinons donc ce que dit M. Haldane. Il divise l’impact de Covid-19 en quatre quartiers métaphoriques. Le premier est l’impact initial du virus ; le deuxième est la reprise à court terme ; le troisième consiste en des effets induits sur les dépenses et l’emploi ; et le quatrième est l’impact à plus long terme. Le résumé du premier trimestre est clair: “Par rapport au quatrième trimestre de 2019, le produit intérieur brut du Royaume-Uni a chuté d’environ 25 % au cours des quatre premiers mois de cette année. La chute du PIB mondial pondéré du Royaume-Uni a probablement été tout aussi spectaculaire”. Il s’agira des plus fortes baisses du PIB sur quatre mois jamais enregistrées, au Royaume-Uni et dans le monde.
Nous en sommes donc maintenant au deuxième trimestre : la reprise. Les indicateurs à court terme suggèrent que la reprise des économies britannique et mondiale est arrivée plus tôt et a même été beaucoup plus rapide que dans le scénario de mai de la Banque d’Angleterre (BoE) – “en effet, plus tôt et plus rapidement que ne l’avaient prévu les principaux prévisionnistes macroéconomiques”. La modélisation de la BoE suggère que la production mondiale pourrait avoir été inférieure de 15 points de pourcentage au deuxième trimestre par rapport au début de l’année, contre une prévision de baisse de 26 % dans le rapport de mai. De même, le PIB du Royaume-Uni pourrait n’avoir baissé “que” de 20 % au deuxième trimestre, soit 7 points de pourcentage de moins que dans le scénario de mai.
Que va-t-il donc se passer sur le reste de l’année, au “troisième trimestre”?
Un point de vue optimiste considérerait qu’il reste une importante demande refoulée. Il pourrait donc y avoir une forte hausse des dépenses. Si cela rend les entreprises plus confiantes, elles pourraient employer plus de personnes que prévu. Cela rendrait plus optimistes les personnes actuellement en congé et au chômage, ce qui créerait un retour d’information positif sur les dépenses et l’économie.
Un point de vue pessimiste avancerait qu’une proportion importante de la population, en particulier les personnes âgées, ne va pas dépenser comme d’habitude. Les entreprises seront donc plus prudentes en matière d’expansion. Avec un tel retour d’information négatif, la reprise disparaît avant même d’avoir commencé.
Dans le “quatrième trimestre” de M. Haldane, ni l’avenir immédiat, ni ce qui se passera en 2021 et après ne sont précisés.
La première priorité d’une reprise doit être d’éviter une résurgence de la maladie. Un autre blocage généralisé serait une catastrophe. Pourtant, même un confinement local important pourrait être très dommageable pour la confiance.
La deuxième priorité doit être d’éviter de laisser les espoirs d’une forte reprise détourner l’attention des risques de baisse. Le chancelier de l’Échiquier, Rishi Sunak, ne doit pas laisser des restrictions budgétaires prématurées affaiblir la reprise. Au contraire, il doit transformer son train de mesures, en particulier le régime des congés, en programmes de promotion de l’emploi. La dernière priorité doit être de passer de la reprise à une expansion à long terme, comme l’a déclaré cette semaine le Premier ministre Boris Johnson. Il faut profiter de l’occasion unique que représentent les taux d’intérêt réels négatifs à long terme pour accroître les investissements. La question est plutôt de savoir si ce programme et les annonces ultérieures de M. Sunak et d’autres ministres constitueront un programme réalisable pour une prospérité largement partagée.
Si un risque sérieux d’inflation devait apparaître, ce qui est possible étant donné l’ampleur de l’expansion monétaire, la Banque d’Angleterre devra agir. C’est son travail. Mais étant donné les taux d’intérêt réels à long terme négatifs actuels, le gouvernement peut se permettre d’emprunter à très grande échelle et il doit le faire. L’austérité qui a sapé l’économie il y a dix ans ne doit pas se répéter.
Le Brexit rendra la réussite économique beaucoup plus difficile. Mais il y a aussi des possibilités à exploiter. Le passage remarquablement rapide au travail en ligne constitue non seulement un énorme potentiel d’amélioration de la productivité, mais aussi du travail à distance, bien que certaines de ces possibilités s’adressent aux personnes travaillant à l’étranger.
La première étape de la dépression Covid-19 est terminée. La rapidité de la reprise a surpris jusqu’à présent. Mais de nombreuses incertitudes subsistent. N’acceptez pas de Brexit “no deal”; ne réduisez pas vos effectifs trop rapidement ; investissez dans l’avenir; et profitez des nouvelles opportunités. Telles doivent maintenant être les idées directrices.