APPRENDRE À VIVRE AVEC
L’un des problèmes les plus difficiles est de convaincre les gens de modifier leur comportement
Vous êtes peut-être épuisé, mais la pandémie de Covid-19 commence à peine. Six mois après que des scientifiques chinois ont notifié à l’Organisation mondiale de la santé (OMS) l’existence d’un nouveau virus qui provoque une pneumonie mortelle, le Covid-19 – tel que la maladie a été dénommée par la suite – s’est propagé à presque tous les pays du monde et a tué plus de 500 000 personnes. À Londres, Madrid et New York, le nombre de décès cette année a été plus de deux fois supérieur à ce qu’il est habituellement au cours des mêmes mois. Il a fallu plus de trois mois pour que les cas mondiaux atteignent un million ; le dernier million est arrivé en moins d’une semaine.
Pourtant, même dans les pays où les épidémies sont les plus graves, seuls 5 à 15 % des personnes ont été infectées. Elles peuvent être immunisées contre de futures infections, au moins pendant un certain temps, mais comme la majorité de la population est encore sensible, il est impossible de revenir à la vie normale. La maladie connaîtrait à nouveau une croissance rapide et les hôpitaux seraient rapidement débordés. Une étude récente publiée dans la revue médicale le ‘Lancet’ estime qu’environ 4,5 % des personnes infectées par le Covid-19 dans le monde devront être hospitalisées. En comparaison, moins de 8 % des Américains doivent passer une nuit à l’hôpital au cours d’une année normale. Un vaccin est le meilleur moyen de s’en sortir. Mais même les optimistes les plus déterminés estiment qu’il faudra attendre au moins janvier 2021 pour qu’un vaccin soit largement disponible. En attendant, le monde se prépare à faire face au Covid-19 à long terme. À mesure que les pays assouplissent les restrictions et ouvrent leurs frontières, le nombre de cas recommence à augmenter. Si rien n’est fait, ils se transformeront en nouvelles vagues d’infection. Un confinement généralisé anéantirait les économies. Les pays recherchent donc des mesures intermédiaires qui empêcheront la maladie de submerger les hôpitaux tout en assouplissant certaines des restrictions les plus lourdes. Utilisées ensemble, ces mesures permettront probablement d’éviter de nouvelles vagues d’infection. Il est moins certain que les gouvernements choisiront de les mettre en oeuvre – ou qu’ils en auront les moyens – et que la population suivra les nouvelles règles. La priorité est de protéger contre l’infection les personnes les plus susceptibles de tomber gravement malades. Cela devient difficile si un grand nombre de personnes sont infectées. Pour éviter que le virus ne se propage de manière incontrôlée, les gouvernements s’appuient sur une combinaison de trois mesures clés : le dépistage et la mise en quarantaine, les changements de comportement qui réduisent la transmission (notamment l’éloignement social, le port de masques et le lavage des mains) et le verrouillage ciblé des points chauds de l’épidémie – une pratique connue sous le nom de “coupe-circuit”, ou “circuitbreaker” qui a été populaire dans les pays d’Asie de l’Est jusqu’à présent et qui est maintenant adoptée ailleurs.
La question de savoir si les pays qui ont maîtrisé le Covid-19 connaîtront de nouvelles vagues de la maladie dépendra du comportement des populations et de la rapidité avec laquelle les autorités pourront détecter une augmentation des cas, explique Andrea Ammon du Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC). Si les autorités peuvent identifier rapidement les nouveaux foyers, elles seront mieux à même d’empêcher leur propagation. Cela signifie que toute restriction imposée en réaction peut être plus limitée. “Ce que nous avons appris sur ce virus, c’est qu’il ne faut pas sous-estimer même une petite épidémie. Il peut facilement être au coeur d’une transmission plus importante”, déclare le Dr Ammon.
Les pays confrontés à leur première vague de Covid-19 ont été pris au dépourvu. L’une des plus grandes tragédies a été l’incapacité à protéger les résidents des maisons de retraite. Ils ont représenté environ 40 % des décès dus au Covid-19 en Amérique et dans plusieurs autres pays occidentaux. Les gouvernements sont déterminés à éviter une répétition de cette débâcle. Les mesures de prévention des infections dans les Ehpad sont renforcées, notamment par une augmentation du nombre de tests et l’utilisation accrue de masques par le personnel et les visiteurs. Outre les personnes âgées, il est désormais évident que les personnes atteintes de certains problèmes de santé, notamment l’obésité, le diabète et les maladies cardiaques, sont particulièrement vulnérables. Selon les estimations, 22 % des personnes dans le monde souffrent d’au moins une maladie sous-jacente qui les expose à un risque élevé si elles sont infectées. En Amérique, 38 % des adultes entrent dans cette catégorie en raison de leur âge ou de problèmes de santé ; près de la moitié d’entre eux sont en âge de travailler.
Quelles sont les probabilités ?
Il est essentiel de s’assurer que les gens comprennent comment évaluer leur propre risque, en particulier en cas d’épidémie dans leur région. En mars, le service national de santé britannique a envoyé des lettres à quelque 2,2 millions de personnes considérées comme particulièrement à risque, leur disant d’éviter de sortir quand l’épidémie était à son pic. À l’avenir, les médecins et les associations de patients seront plus étroitement impliqués, conseillant les personnes vulnérables et leurs familles sur la manière de trouver un équilibre entre la réduction de leur risque de contracter le Covid-19 et leur besoin d’activités sociales. Dans les premiers jours de la pandémie, presque tous les pays ont essayé de “tester, tracer et isoler” les personnes infectées afin de les mettre en quarantaine et de briser les chaînes de transmission. Mais de nombreux gouvernements, comme celui de la Grande-Bretagne, ont abandonné cette approche lorsque le nombre de cas a augmenté rapidement et qu’ils ne disposaient pas d’une capacité de test et d’un personnel suffisants pour faire le travail. Les pays paniqués d’Europe et d’ailleurs ont imposé un confinement national afin d’éviter que les hôpitaux ne soient débordés. Mais les endroits qui ont le mieux réussi au cours des premiers mois de la pandémie sont ceux qui n’ont jamais cessé de rechercher les personnes contacts, explique David Heymann de la London School of Hygiene and Tropical Medicine. Il s’agit de pays aussi divers que la Corée du Sud, le Danemark, l’Allemagne, le Vietnam, l’Uruguay et le Rwanda. De nombreux pays européens et certains États américains ont utilisé leurs verrouillages initiaux pour étendre leur système de test et de traçage des contacts et construire des applications qui pourraient permettre de mener à bien la tâche plus efficacement en cas de deuxième vague.
Ces systèmes améliorés ont rencontré plus ou moins de succès. En Espagne, le ministère de la Santé estime qu’il ne détecte encore qu’un tiers environ de tous les cas (ce qui marque toutefois une amélioration par rapport aux taux d’environ 10 % enregistrés au début de l’épidémie dans le pays). Parmi ceux-ci, 40 % n’ont aucun lien connu avec d’autres personnes infectées. Les professionnels de la santé publique affirment que le système a besoin de plus de personnel pour fonctionner efficacement. Dans certains États américains, les personnes chargées de la surveillance des contacts atteignent moins de la moitié des personnes dont le test de dépistage du Covid19 est positif. Les applications qui informent les utilisateurs d’un contact étroit avec une personne infectée se sont souvent révélées décevantes. Celle de France a été téléchargée par moins de 2 millions de personnes et n’a notifié que 14 d’entre elles d’un contact étroit avec une personne infectée par le Covid-19 au cours des trois premières semaines de mise en place. Certains des gouvernements qui ont considérablement développé leurs systèmes de traçage des contacts pendant l’épidémie, comme la Grande-Bretagne, ont choisi de les gérer de manière centralisée. Cela s’est avéré être une erreur. Les taux de réussite dans l’obtention de détails sur les prises de contacts entre personnes se sont avérés plus élevés lorsque la tâche est effectuée par les organisations ou les services de santé locaux. Il est difficile de persuader une personne qui vient d’être testée positive au Covid-19 de donner les numéros de téléphone de ses amis, de sa famille et de ses collègues. Ils sont plus enclins à coopérer si l’appel demandant ces informations provient d’une personne familière de la région.
“Chaque épidémie est locale”, déclare Mvl’université McGill au Canada, “c’est pourquoi une combinaison de leadership local, de données locales pour suivre ce qui se passe, et d’une
Dans quelle mesure les gens respecteront les règles relatives au port du masque et à la distanciation sociale quotidienne dépendra de la manière dont ils recevront le message et de qui ils le recevront.
Les applications qui informent les utilisateurs d’un contact étroit avec une personne infectée se sont souvent révélées décevantes. Celle de France a été téléchargée par moins de 2 millions de personnes et n’a notifié que 14 d’entre elles d’un contact étroit avec une personne infectée au cours des trois premières semaines de mise en place
armée locale d’agents de santé et de bénévoles est absolument essentielle pour la maîtriser”. Dans des pays aussi vastes que l’Inde, dit-il, le succès de la lutte contre le Covid19 varie d’un endroit à l’autre. Les cas de Covid-19 en Inde et les décès dus à la maladie augmentent rapidement. Mais Dharavi, un bidonville de Mumbai où 850 000 personnes sont entassées sur 2,5 km2 et où jusqu’à 80 personnes partagent chaque toilette, a dompté une épidémie qui a débuté en avril. Les autorités ont mis en place des cliniques pour vérifier la température des gens. Les travailleurs de la santé ont fait du porte-à-porte pour dépister les symptômes et ont déplacé les personnes infectées vers les écoles et les terrains de sport voisins qui avaient été transformés en centres de quarantaine. Au cours de la première moitié du mois de juin, le bidonville n’a enregistré que six décès dus à la maladie, contre 71 en avril et mai.
Le processus de recherche des contacts des personnes infectées par le Covid-19 a été moins aisé en Europe et en Amérique. Par conséquent, d’autres mesures visant à freiner la transmission sont encore plus vitales. Il s’agit notamment d’encourager les gens à porter des masques et à garder leurs distances avec les autres (distanciation sociale). Cependant, la transformation de ces mesures en normes sociales s’est avérée délicate pour diverses raisons. D’abord, les conseils officiels sur les masques en Amérique et en Grande-Bretagne, entre autres pays, ont changé au fil du temps. Au début, les gens étaient découragés de les porter, en partie par crainte qu’ils épuisent les maigres réserves des travailleurs de la santé. En Amérique, les masques sont maintenant officiellement recommandés mais sont devenus une revendication politique, certains partisans du président Donald Trump, qui refuse de porter un masque, suivant son exemple.
Grâce à des études sur les épidémies dans le monde, les situations où la distanciation sociale est la plus fondamentale deviennent plus claires. Le Covid-19 se développe grâce à un contact étroit. On sait aujourd’hui que quatre facteurs aggravent sa propagation : être à proximité pendant une période prolongée, dans une foule nombreuse, et participer à des activités qui amènent les gens à expirer avec force (par exemple, chanter, crier et faire de l’exercice physique intense). La combinaison de ces facteurs crée des conditions de “super-diffusion”. Au début de la pandémie, dans une chorale près de Seattle, une personne infectée par le Covid-19 l’a transmis à plus de la moitié des 61 personnes présentes dans la salle, dont deux sont décédées.
Ces découvertes aident les fonctionnaires à élaborer des règles plus ciblées. Les conférences et les grands événements sont déjà interdits dans de nombreux endroits pour le futur proche. Alors que la Grande-Bretagne sort de son confinement, les mariages sont à nouveau autorisés, mais sans chant et avec un maximum de 30 personnes. En Suède, les débits de boissons n’autorisent que le service en salle, afin d’éviter que les clients ne se retrouvent ensemble au bar. L’avenir des cours de sport en salle semble bien compromis.
Dans quelle mesure les gens respecteront les règles relatives au port du masque et à la distanciation sociale quotidienne dépendra de la manière dont ils recevront le message et de qui ils le recevront. Selon le Dr Ammon de l’ECDC, expliquer les risques du Covid-19 est un défi pour toutes les autorités de santé publique car elles n’ont jamais eu à le faire à une telle échelle. “Mais nous avons appris dans d’autres contextes qu’il faut convaincre les personnes influentes de certains groupes de transmettre le message de manière crédible.” La nature exacte de ces personnes d’influence varie. Les exhortations des célébrités en ligne auront plus de poids auprès des jeunes. Celles des imams et des prêtres peuvent convaincre les religieux. Mais le message doit partir du sommet. “Les politiques doivent faire passer le message aux gens que c’est vraiment à eux de décider de ce qui se passe avec cette pandémie”, poursuit le Dr Ammon. Et d’une certaine manière, les responsabiliser en leur disant : “Ce que vous faites compte vraiment”.
Mais dans de nombreux pays, dont l’Amérique, le Brésil, la Russie et l’Iran, les politiques ont perdu la confiance de leur population en contredisant leurs experts sur des faits de base concernant la pandémie, en publiant des chiffres invraisemblables sur les décès liés au Covid ou en propageant des théories de conspiration. Pousser les gens à changer rapidement de comportement est de plus en plus important dans les pays pauvres où les épidémies se développent rapidement. En Inde et en Afrique du Sud, la pénurie de tests – due à une offre mondiale réduite – rend déjà la recherche des contacts moins utile. En Afrique du Sud, qui a largement abandonné la recherche de contacts, la phrase à la mode chez les dirigeants politiques est désormais “de l’anxiété à l’action”. Les responsables tentent de renforcer l’adhésion aux mesures les plus élémentaires pour prévenir la propagation du Covid, notamment le port de masques, désormais obligatoire dans les transports publics et dans tous les magasins.
Le président Cyril Ramaphosa a tenu à en mettre un (maladroitement) à la fin d’un discours télévisé. “Nous devons maintenant changer la mentalité des gens”, déclare Salim Abdool Karim, qui préside le comité médical consultatif sud-africain sur le Covid-19. “Nous avons besoin que chaque personne voie qu’elle a la capacité de changer, d’influencer son propre risque. C’est pour moi le plus grand défi.” L’inquiétude dans les pays pauvres, dit le Dr Pai, est que de tels messages risquent de ne pas être entendus si les gens voient la maladie se propager. Déjà, dit-il, il y a des gens qui pensent qu’il ne sert à rien de porter un masque parce qu’ils vont de toute façon contracter le virus. Il est difficile de prévoir comment les comportements vont évoluer dans un pays donné. L’expérience passée façonne les attitudes. De nombreux experts pensent que le niveau de conformité aux directives sur les masques, l’isolement et la distanciation sociale est élevé dans les pays asiatiques parce que les gens de ces pays ont des souvenirs douloureux des épidémies de Sras en 2003-2004.
Mais certains signes indiquent que dans certaines régions d’Europe et d’Amérique qui ont connu leur première grande vague de Covid-19, les gens pourraient se conformer aux nouvelles règles qui seront en place même si les restrictions s’assouplissent. En France, le président Emmanuel Macron a déclaré que même lui était surpris de la mesure dans laquelle ses concitoyens obéissaient aux nouvelles règles. Pendant les premières semaines de leur confinement, les Français ont vu des médecins au visage pâle sortir, nuit après nuit, des services d’urgence pour aller dans les studios de télévision afin de dire à la nation que la France était en proie à une vague épouvantable. La peur, soutenue par de lourdes amendes et un maintien de l’ordre strict, a probablement contribué à cette discipline collective. Bien que les cafés, les musées, les plages et les écoles françaises aient rouvert leurs portes, l’expérience antérieure du pays peut expliquer pourquoi des règles telles que le port du masque dans tous les transports publics, dans les bureaux et autres espaces intérieurs communs, sont pour la plupart encore respectées. La situation est similaire en Espagne, qui a connu l’une des pires flambées épidémiques du début de l’année. Au cours de la première vague, le pays a connu au moins 28 000 décès, selon le ministère de la Santé. Le nombre de décès excédentaires était d’environ 50 000 par rapport aux années précédentes. “Nous ne pouvons pas baisser la garde”, a déclaré le Premier ministre Pedro Sánchez le 20 juin, alors qu’il a levé l’état d’urgence de 98 jours. Alors qu’ils envisagent de prendre les vacances d’été tant attendues, les Espagnols sont tiraillés entre le désir de revenir à la normale et la crainte de nouvelles épidémies. La plupart d’entre eux portent désormais des masques à l’extérieur. Le gouvernement de Madrid et plusieurs autres gouvernements régionaux ont fourni certains masques gratuitement dans les pharmacies ; on peut facilement se les procurer dans les magasins.
Mais alors même que les gens prennent ces précautions, ils veulent désespérément que la vie revienne à quelque chose qui ressemble à la normalité. Les Espagnols respectent généralement les normes de distanciation sociale. Mais le jeudi et le vendredi soir, les terrasses des bars se remplissent de jeunes gens sans masque. Les plages sont à nouveau ouvertes, mais la police intervient pour disperser la foule. En Grande-Bretagne, les fêtards ont déjà été pris dans des raves illégales. La police et les hôpitaux se préparent à l’ouverture des pubs britanniques le 4 juillet. À Berlin, où le port du masque est obligatoire dans les magasins et les transports publics, le gouvernement local a imposé des amendes pour non-respect de la loi lorsque le nombre de personnes qui le portent diminue.
Maux de tête à répétition
Dans de nombreux pays européens, les nouveaux cas de Covid-19 se sont multipliés avec l’assouplissement des restrictions. Jusqu’à présent, les cas sont apparus par groupes, souvent liés à des fêtes ou autres célébrations où les gens se sont rassemblés en grand nombre. Mais les plus grands clusters ont souvent été enregistrés parmi les travailleurs migrants. En Grande-Bretagne, en Allemagne, en Espagne et en Italie, les travailleurs migrants originaires d’Afrique et d’Europe de l’Est vivent souvent dans des logements exigus. Beaucoup d’entre eux travaillent dans des usines d’emballage de produits alimentaires – des endroits bruyants où ils se tiennent près les uns des autres, criant souvent pour se faire entendre à cause du bruit des machines, ce qui crée des conditions idéales pour la propagation du virus. Beaucoup ne parlent pas couramment la langue locale et ont donc du mal à comprendre les messages sur la prévention de la propagation du Covid-19, ou à entrer en contact avec des médecins s’ils tombent malades. Les autorités de santé publique sont désormais plus conscientes du problème et font davantage appel à des traducteurs.
Mais ces épidémies sont exploitées par les politiques. Le 29 juin, le leader de la Ligue du Nord,
Matteo Salvini, a été contraint d’abandonner un rassemblement à Mondragone, près de Naples, après avoir été noyé par les chants des manifestants. Ils protestaient contre ce qu’ils considéraient comme sa tentative de tirer profit des affrontements de la semaine précédente entre les travailleurs saisonniers bulgares et les résidents italiens de souche. La plupart des Bulgares, qui récoltent les productions locales, vivent dans un complexe d’appartements qui, le 22 juin, a été remis en quarantaine après être devenu un point chaud du virus. Près de 50 résidents ont été testés positifs et ont été mis en isolement dans un hôpital voisin. Refusant d’accepter ce nouvel enfermement, certains Bulgares ont défilé dans la ville, démasqués avec défi, suscitant des critiques et même des attaques de la part des habitants. Le 12 juin, une révolte moins visible a eu lieu à l’intérieur d’une ancienne caserne abritant des demandeurs d’asile à l’extérieur de la ville de Trévise, dans le nord du pays. Dans les deux cas, la raison était la même : la crainte des immigrés de perdre leur emploi s’ils ne se présentaient pas au travail. De tels schémas ont mis en évidence l’un des problèmes les plus épineux auquel sont confrontés tous les gouvernements : pour convaincre les gens de modifier leur comportement de manière à prévenir de nouvelles vagues de Covid-19, il faut qu’ils s’inquiètent pour les autres comme pour eux-mêmes. Dans la plupart des endroits, la maladie est devenue une menace pour les personnes âgées, les pauvres et les minorités marginalisées. Mais il sera impossible de vaincre un virus qui s’est répandu dans le monde entier avec une telle férocité si la plupart des gens ne respectent pas les règles de la nouvelle normalité.
L’un des problèmes les plus épineux auquel sont confrontés tous les gouvernements : pour convaincre les gens de modifier leur comportement de manière à prévenir de nouvelles vagues de Covid-19, il faut qu’ils s’inquiètent pour les autres comme pour eux-mêmes.