UN BARON DE LA TECH PRIS EN ÉTAU
Les ambitions d’expansion mondiale de son application TikTok ont été stoppées net par Donald Trump
Zhang Yiming a commencé l’année 2020 avec une résolution malheureuse : voyager davantage. Le succès de l’application de courtes vidéos TikTok, avec plus d’un milliard d’utilisateurs dans le monde, lui a permis de diriger l’une des plus précieuses start-up technologiques privées au monde. Il prévoyait de passer la moitié de chaque mois hors de Chine, recrutant des managers internationaux pour la société mère de l’application, ByteDance. Aujourd’hui, M. Zhang est coincé à Pékin mais vit néanmoins à l’heure de la Silicon Valley. Depuis un mois, il se réveille à 22 heures, heure locale, pour se concentrer sur les activités américaines de la société, qui sont en difficulté. TikTok a attiré la colère grandissante du président américain Donald Trump, qui a culminé le 6 août avec un décret interdisant à TikTok d’effectuer des transactions avec des entités américaines dans les 45 jours. [Depuis la rédaction de cet article, le patron américain de TikTok, Kevin Mayer, a démissionné le 26 août, invoquant “l’environnement politique qui a fortement changé”, ndt].
L’administration Trump avait précédemment ordonné à ByteDance de vendre TikTok à une société américaine, de sorte que M. Zhang est en pourparlers avec son ancien employeur, Microsoft, pour envisager une cession. On ne sait pas encore très bien ce que la nouvelle interdiction signifie pour cet accord. Au cours de la dernière décennie, M. Zhang, 37 ans, a fait de ByteDance un adversaire redoutable pour les géants des médias sociaux du monde entier, du Tencent chinois au Facebook américain. Parce que l’entreprise est partout, il doit également faire face à des attaques sur tous les fronts.
En Chine, les nationalistes l’ont traité de “traître” et lui ont demandé de “tenir tête” à M. Trump. La semaine dernière, à deux reprises, il a écrit aux employés à minuit dans son fuseau horaire personnel pour les rassurer sur l’avenir de l’entreprise et leur dire d’ignorer l’assaut des médias sociaux.
Les tenants et les aboutissants de l’accord avec Microsoft sont très variés. ByteDance a d’abord parlé de vendre les activités américaines de TikTok et celles qui lui sont rattachées, comme le Canada et l’Australie, pour 15 à 30 milliards de dollars. Mais Microsoft envisage également d’acheter l’ensemble. Pourtant, M. Zhang veut faire de ByteDance une entreprise mondiale dont la moitié des utilisateurs se trouvent à l’étranger d’ici 2021, et TikTok, en tant que plus grande marque mondiale, est au centre de cette vision. L’avenir de l’application est également incertain en Inde, où TikTok avait son plus grand nombre d’utilisateurs, et où Delhi l’a récemment interdite, ainsi que des dizaines d’autres applications chinoises.
Né en 1983, un an avant Mark Zuckerberg de Facebook, le discret M. Zhang est apparemment taillé dans la même étoffe que tant de “tech bros” américains. Étudiant à l’université Nankai de Tianjin, où il est passé de la biologie au génie logiciel, il partage les références culturelles de la Silicon Valley et un état d’esprit optimiste et super-rationnel. Le sommeil, a-t-il dit un jour à un collègue, est une “chose ennuyeuse” simplement nécessaire pour atteindre une “condition optimale”. Les biographies et les manuels scolaires, a-t-il dit en 2018, sont les seuls livres qui valent la peine d’être lus – bien qu’il admette aimer le favori des libertaires, Friedrich Hayek, et le livre de gestion ‘Winning’ de l’ancien chef de General Electric, Jack Welch.
Après avoir rencontré sa femme à l’université, le multi-milliardaire a commencé comme codeur. Selon un investisseur de longue date, M. Zhang a lui-même conçu la moitié de la technologie au coeur de ByteDance. Il a travaillé pour le site de voyage Kuxun et pour Microsoft, puis a créé sa première entreprise en 2009.
La voie de M. Zhang vers la création de ByteDance a commencé avec son travail sur les algorithmes de recommandation des moteurs de recherche. Convaincu que les petits écrans étaient l’avenir, il a entrepris de créer des produits pour eux. Le résultat en 2012 fut Toutiao (Today’s Headlines), sa première application virale en Chine, qui recommandait un défilement infini de nouvelles à partir des goûts inférés des utilisateurs. Douyin, le prédécesseur chinois de TikTok, a fait de même pour la vidéo. M. Zhang a lancé TikTok luimême en 2017. Son ascension vertigineuse a été favorisée par l’acquisition cette année-là de Musical.ly, une application de synchronisation labiale lancée à Shanghai qui a pris son essor auprès des adolescents américains. TikTok a absorbé la base d’utilisateurs américains de Musical.ly.
Bien que l’accord de 2017 ait été conclu entre deux sociétés chinoises, les États-Unis ont commencé à enquêter deux ans plus tard pour des raisons de sécurité nationale. “Yiming savait à quel point il serait soumis à des pressions lorsqu’il se tournerait vers l’étranger”, explique un investisseur. Dès le début de 2019, “chaque fois que nous nous sommes rencontrés, il ne m’a posé que des questions sur l’avenir des relations entre la Chine et les États-Unis”. Au coeur des préoccupations du gouvernement concernant ByteDance, et son attrait pour les consommateurs, se trouve son contenu généré par les utilisateurs. TikTok a fait l’objet d’accusations, qu’il nie, selon lesquelles il espionnerait les utilisateurs pour Pékin, et que son algorithme de recommandation pourrait influencer les élections. Des adolescents américains ont déjà utilisé l’application pour saboter un rassemblement de l’association Trump.
Alors que les États-Unis sont à l’origine de la crise actuelle, ByteDance a surmonté une précédente crise en Chine. En 2018, Pékin a temporairement interdit deux de ses applications et a définitivement fermé son application de blagues Neihan Duanzi. Beaucoup des 22 millions d’utilisateurs de l’application ont mis en cause l’interdiction de contenu politique, et non la raison officielle des blagues sexuelles. M. Zhang, un pragmatiste, a grogné : “Nous n’avons pas réalisé que la technologie doit être guidée par des valeurs socialistes fondamentales”, a-t-il écrit à l’époque. Il a été beaucoup plus agressif à l’égard des critiques américaines, accusant publiquement Facebook de s’être engagé dans une campagne de “diffamation” pour faire expulser TikTok des États-Unis, éliminant ainsi un concurrent.
Ses opinions politiques intimes sont probablement complexes. Des trolls nationalistes ont fait circuler ce qui semble être des captures d’écran d’un post qu’il a fait en 2012, supprimé depuis, et qui qualifiait la vision marxiste du développement historique d’“exemple le plus classique” de prédictions “peu fiables”. Huit ans plus tard, alors que les États-Unis sont sur le point de réduire ses efforts d’expansion mondiale, M. Zhang a été pris au dépourvu par l’imprévisibilité de l’administration Trump.
Au cours de la dernière décennie, M. Zhang, 37 ans, a fait de ByteDance un adversaire redoutable pour les géants des médias sociaux du monde entier, du Tencent chinois au Facebook américain.
Il a été beaucoup plus agressif à l’égard des critiques américaines, accusant publiquement Facebook de s’être engagé dans une campagne de “diffamation” pour faire expulser TikTok des États-Unis, éliminant ainsi un concurrent.