LES GAGNANTS ET LES PERDANTS DE LA COVID
La pandémie pourrait refondre l’ordre économique mondial
En février, la pandémie de coronavirus a frappé l’économie mondiale, provoquant le plus grand choc depuis la Seconde guerre mondiale. Les confinements et la chute des dépenses de consommation ont entraîné une implosion du marché du travail, l’équivalent de près de 500 millions d’emplois à temps plein ayant disparu presque du jour au lendemain. Le commerce mondial a tremblé, les usines ont fermé et les pays ont fermé leurs frontières. Une catastrophe économique encore plus grave a pu être évitée grâce aux interventions sans précédent des banques centrales sur les marchés financiers, à l’aide gouvernementale aux travailleurs et aux entreprises en difficulté, et à l’expansion des déficits budgétaires à des niveaux proches de ceux de la guerre.
Le défi pour les gouvernements démocratiques sera de s’adapter à tous ces changements tout en maintenant le consentement populaire envers leurs politiques et envers l’économie de marché.
Le krach a été synchronisé. Cependant, au fur et à mesure de la reprise, d’énormes écarts se creusent entre les performances des pays – ce qui pourrait encore refondre l’ordre économique mondial. D’ici la fin de l’année prochaine, selon les prévisions de l’OCDE, l’économie américaine aura la même taille qu’en 2019, mais celle de la Chine sera plus importante de 10 %. L’Europe continuera à languir en dessous de son niveau de production prépandémique et pourrait le faire pendant plusieurs années – un sort qu’elle pourrait partager avec le Japon, qui souffre d’un resserrement démographique. Il n’y a pas que les grands blocs économiques qui se développent à des rythmes différents. Au deuxième trimestre de cette année, selon la banque UBS, l’écart entre les taux de croissance de 50 économies a été le plus large depuis au moins 40 ans.
Des réponses différentes à la destruction créatrice
Cette variation est le résultat de différences entre les pays. Le plus important est la propagation de la maladie. La Chine l’a pratiquement arrêtée, tandis que l’Europe, et peut-être bientôt l’Amérique, se bat contre une deuxième vague coûteuse. Début octobre, Paris a fermé ses bars, puis s’est reconfinée, et Madrid s’est retrouvée partiellement confinée. Pendant ce temps, en Chine, on peut désormais descendre des shots de sambuca dans les boîtes de nuit. Une autre différence est la structure préexistante des économies. Il est beaucoup plus facile de gérer des usines dans un contexte de distanciation sociale que de gérer des entreprises de services qui reposent sur le contact direct. L’industrie manufacturière représente une part plus importante de l’économie en Chine que dans tout autre grand pays. Un troisième facteur est la réponse politique. Il s’agit en partie d’une question de taille : les ÉtatsUnis ont injecté plus de fonds de relance que l’Europe, notamment en dépensant 12 % de leur PIB et en réduisant les taux d’intérêt à court terme de 1,5 point de pourcentage. Mais la politique comprend également la manière dont les gouvernements réagissent aux changements structurels et à la destruction créative que la pandémie provoque.
Des inégalités qui montent
Ces ajustements seront colossaux. La pandémie laissera les économies moins mondialisées, plus numérisées et moins égalitaires. En réduisant les risques dans leurs chaînes d’approvisionnement et en exploitant l’automatisation, les fabricants rapprocheront la production de leur domicile. Les employés de bureau continuant à travailler dans leur cuisine ou leur chambre pendant au moins une partie de la semaine, les travailleurs moins bien payés qui travaillaient auparavant comme serveurs, nettoyeurs et vendeurs devront trouver de nouveaux emplois dans les banlieues. En attendant, ils pourraient être confrontés à de longues périodes de chômage. En Amérique, les pertes d’emplois permanents s’accumulent alors même que le taux de chômage global diminue.
À mesure que l’activité se déplace en ligne, les entreprises seront de plus en plus dominées par les sociétés possédant la propriété intellectuelle la plus avancée et les plus grands dépôts de données ; l’explosion des valeurs technologiques de cette année donne une idée de ce qui vient, tout comme la poussée numérique du secteur bancaire. Et les faibles taux d’intérêt réels maintiendront les prix des actifs à un niveau élevé même si les économies restent faibles. Le fossé entre Wall Street et le reste du monde qui est né après la crise financière mondiale et qui s’est creusé cette année va donc s’élargir. Le défi pour les gouvernements démocratiques sera de s’adapter à tous ces changements tout en maintenant le consentement populaire envers leurs politiques et envers l’économie de marché.
La Chine plus forte… pour l’instant
Ce n’est pas une préoccupation pour la Chine, qui semble jusqu’à présent sortir de la pandémie la plus forte – du moins à court terme. Son économie a rebondi rapidement. Ses dirigeants sont en train de se mettre d’accord sur un nouveau plan quinquennal qui met l’accent sur le modèle de capitalisme d’État de haute technologie de Xi Jinping et sur une autosuffisance croissante. Pourtant, le virus a révélé des failles à plus long terme dans l’appareil économique chinois. Il n’a pas de filet de sécurité digne de ce nom et cette année, il a dû axer ses mesures de relance sur les entreprises et les investissements en infrastructures plutôt que sur le renforcement des revenus des ménages. Et à long terme, son système de surveillance et de contrôle de l’État, qui a rendu possible un confinement brutal, est susceptible d’entraver la prise de décision informelle et la libre circulation des personnes et des idées qui soutiennent l’innovation et améliorent le niveau de vie.
L’Europe embourbée
L’Europe est à la traîne. Sa réponse à la pandémie risque d’y embourber les économies, au lieu de les laisser s’adapter. Dans ses cinq plus grandes économies, 5 % de la population active continue de bénéficier de programmes de chômage partiel dans le cadre desquels le gouvernement les paie pour attendre le retour des emplois ou des heures qui pourraient ne jamais revenir. En Grande-Bretagne, la proportion est deux fois plus élevée. Sur tout le continent, la suspension des règles de faillite, la tolérance tacite des banques et un flot d’aides d’État discrétionnaires risquent de prolonger la vie d’entreprises zombies qui devraient être autorisées à faire faillite. Cela est d’autant plus préoccupant qu’avant la crise, la France et l’Allemagne adoptaient déjà une politique industrielle qui favorisait les champions nationaux. Si l’Europe considère la pandémie comme une raison supplémentaire d’entretenir une relation particulière entre le gouvernement et les entreprises en place, son déclin relatif à long terme pourrait s’accélérer.
Les États-Unis et leur politique toxique
Le point d’interrogation est l’Amérique. Pendant une grande partie de l’année, elle a réussi à maintenir un équilibre politique à peu près correct. Elle a mis en place un filet de sécurité plus généreux pour les chômeurs et a donné un coup de fouet plus important que ce à quoi on aurait pu s’attendre dans le pays du capitalisme. Sagement, elle a également permis au marché du travail de s’adapter et s’est montrée moins encline que l’Europe à renflouer les entreprises qui risquent de devenir obsolètes à mesure que l’économie s’ajuste. C’est en partie pour cette raison que, contrairement à l’Europe, l’Amérique voit déjà la création de nombreux nouveaux emplois. Mais la faiblesse de l’Amérique est une politique toxique et divisée. Début octobre, le président Donald Trump a semblé laisser tomber les discussions sur le renouvellement de son plan de relance, ce qui signifie que l’économie pourrait tomber du haut de la falaise budgétaire. Des réformes cruciales, qu’il s’agisse de redéfinir le filet de sécurité pour une économie axée sur la technologie, ou de placer les déficits sur une trajectoire durable, sont pratiquement impossibles alors que deux tribus en guerre définissent le compromis comme une faiblesse. La Covid-19 impose une nouvelle réalité économique. Chaque pays sera appelé à s’adapter, mais l’Amérique est confrontée à une tâche redoutable. Si elle veut prendre la tête du monde post-pandémique, elle devra revoir sa politique.
Chaque pays sera appelé à s’adapter, mais l’Amérique est confrontée à une tâche redoutable. Si elle veut prendre la tête du monde post-pandémique, elle devra revoir sa politique.