LE LEADERSHIP ET LA VIE APRÈS ARSENAL
Pendant 22 ans, le Français a dédié sa vie au club. “Je n’étais pas complètement normal”, confie-t-il.
Arsène Wenger a-t-il trouvé le bon équilibre entre être un entraîneur de football et être une personne ? “Je me suis complètement trompé”, dit-il en riant. “Je ne conseillerais à personne de mener la même vie. Parfois, je me demande quel genre d’être humain je pourrais être, parce qu’être obsédé comme ça et tout sacrifier – je n’étais pas complètement normal. C’était une vie complètement déséquilibrée.” Wenger, 70 ans, ne maîtrise pas encore l’astuce qui consiste à poser son ordinateur portable sur une pile de livres, alors ses caractéristiques aquilines familières me regardent de haut depuis Zoom. Il s’est tu depuis son éviction du poste de directeur de l’Arsenal en 2018, après 22 ans de service. Maintenant, il est déchaîné. Ses mémoires, ‘Ma vie en rouge et blanc’*, nous emmènent de son enfance dans le village alsacien de Duttlenheim à son éloignement actuel d’Arsenal – une vie passée à penser au football, au management et à ce qu’il vous apporte.
Alsacien autodidacte
mais inefficace. Wenger lui a dit qu’il était un attaquant. “Coach, je ne marque pas de buts”, proteste Henry. Il est devenu le meilleur buteur de l’histoire d’Arsenal. Wenger a fait du défenseur français Emmanuel Petit un milieu de terrain gagnant de la Coupe du monde. Il persuade ses défenseurs anglais, qui boivent beaucoup, qu’en changeant leur régime alimentaire, ils peuvent jouer jusqu’à la trentaine et avec plus de style qu’ils ne l’avaient jamais imaginé.
Il me dit : “Quand vous montez au sommet, au plus haut niveau, c’est le joueur individuel qui fait la différence, qui vous fait gagner le match. En tant qu’entraîneurs, on nous accorde beaucoup de mérite, ce qui n’est peut-être pas toujours justifié”.
Il pense que les grands footballeurs ne se révèlent généralement que vers l’âge de 23 ans. À ce moment-là, “les top top top joueurs sortent du lot. Ce sont les joueurs qui ont quelque chose de plus, dans la constance de leur motivation. Et l’argent n’a pas une trop grande influence sur eux. Ils ont cette motivation intrinsèque qui les pousse à aller aussi loin qu’ils le peuvent. Ils ne sont pas nombreux”. Ces joueurs, observe-t-il dans le livre, sont perpétuellement insatisfaits d’eux-mêmes et mènent “des vies difficiles, peu gratifiantes et monotones (...) régies par la performance et des rituels quotidiens répétitifs”.
Si les meilleurs joueurs sont autodidactes, quelle est la part de la motivation dans le travail du manager ? “C’est surfait”, répond-il. “Si vous devez motiver chaque semaine les joueurs pour qu’ils jouent le samedi, oubliez ça. S’ils n’en veulent pas, laissez-les à la maison, vous perdrez votre temps. Vous n’êtes pas là pour motiver les joueurs qui n’en veulent pas. Globalement, les joueurs de ce niveau sont motivés.” Selon lui, la tâche du manager est de créer une “culture de la performance” qui pousse les joueurs à se poser “les questions fondamentales : comment puis-je m’améliorer ? Ai-je atteint mon plein potentiel ? Que puis-je faire pour y parvenir ?”
Dans quelle mesure les joueurs se soucient-ils de savoir qui est l’entraîneur ? “Tout le monde trouve dans le manager la qualité qu’il veut. Parfois c’est la communication, parfois c’est plus un aspect technique, parfois un aspect plus tactique.”
Wenger, mauvais perdant
Wenger a vécu 22 ans à Londres, mais il a eu plutôt l’impression de “vivre à Arsenal”. Il écrit : “L’idée de prendre des vacances, de s’amuser, ne m’est jamais venue à l’esprit, ou presque”. Il se levait à 5 h 30 du matin, passait des journées sur le terrain d’entraînement et des soirées à s’imprégner des matchs télévisés du monde entier dans sa modeste maison de banlieue. Quand son unique enfant, Léa, est né en 1997, il avoue : “J’étais probablement trop occupé par mon travail pour me rendre compte que c’était une bénédiction”. Il dit maintenant qu’il a des regrets, mais qu’il n’a jamais envisagé de mettre le football au second plan.
Son Arsenal a remporté trois titres de champion d’Angleterre au cours de ses huit premières saisons, dont deux en doublé coupe et league. En 2004, ses “Invincibles” sont devenus champions invaincus, pratiquant un football offensif parmi les plus brillants jamais vus en Angleterre à ce jour. Cette saison-là, il a probablement été l’entraîneur le plus en vue. Mais il s’est avéré que c’était le dernier titre de champion qu’il ait jamais remporté.
Dans son livre, il s’insurge contre l’attitude “gagner à tout prix”. Attendez, dis-je, il avait souvent l’air d’un gars qui gagne à tout prix, qui insulte les arbitres et qui, une fois, se serait battu dans le tunnel des joueurs avec son grand rival et âme soeur, Alex Ferguson, de Manchester United. “C’est vrai”, admet-il. “C’est une contradiction que j’ai en moi : j’étais un très mauvais perdant.”
La défaite la plus dure a été la finale de la Ligue des champions contre le FC Barcelone à Paris en 2006. Son gardien Jens Lehmann a été exclu en début de match, mais en fin de seconde période, Arsenal menait 1-0. Puis Henry a manqué un têteà-tête avec le gardien et le Barça a marqué deux fois.
Wenger réfléchit : “A 13 minutes de la fin, nous étions au top. J’aurais peut-être pu jouer avec trois défenseurs centraux à la fin et espérer qu’on s’en tire. J’ai trouvé cela très injuste et frustrant. Vous savez, quand nous avons gagné 5-0 ou 7-0, je suis rentré chez moi et je me suis dit : ‘Quel genre d’erreur ai-je commis ?’ Quand j’ai perdu 2-1 en finale de la Ligue des champions, je suis rentré chez moi et je me suis dit : ‘Qu’est-ce que j’aurais pu faire différemment ?’ ” Il n’a pas pu regarder le match à nouveau.
En 2007, je me suis assis devant lui dans les tribunes d’Athènes pour regarder la finale Milan-Liverpool. Alors que les joueurs de Milan recevaient leurs médailles de vainqueurs, Wenger a frappé dans ses mains et s’est exclamé : “Vous voyez, il suffit d’une équipe ordinaire pour gagner la Ligue des champions”. Mathématicien passionné, il a compris que le succès dans une compétition à élimination directe est en grande partie aléatoire. Il n’a jamais eu de chance.
L’Emirates stadium
Son règne à Arsenal s’est terminé par un échec. A-t-il été laissé pour compte, comme le sont les pionniers, lorsque d’autres clubs ont découvert les données, la nutrition et le marché des transferts internationaux ? Il rit avec colère : “On vit dans un métier où on est toujours jugé gagnant ou non. Mais je pense que ce qui s’est passé, c’est que la construction du stade nous a financièrement affaiblis”. C’est l’héritage le plus tangible de Wenger, non seulement pour Arsenal mais aussi pour Londres. Il a redessiné le plan de la ville. La capacité d’accueil de l’Emirates stadium, qui est de 60 000 places, est supérieure de 22 000 places à celle de l’ancien terrain d’Arsenal, Highbury. Arsenal l’a constamment rempli depuis le début, générant les fréquentations moyennes les plus élevées de l’histoire du football londonien. Mais l’essentiel des 430 millions de livres sterling que le déménagement a coûté a été emprunté, et les dix dernières années de pouvoir de Wenger ont été consacrées à rembourser.
Le dopage financier dans le football
Pendant ce temps, des propriétaires riches en pétrole comme Roman Abramovich à Chelsea et la famille régnante d’Abu Dhabi à Manchester City ont financé les concurrents d’Arsenal. Cela a piqué Wenger : d’une manière très française, il trouvait injuste que l’argent (“dopage financier”, disait-il) puisse faire gagner des matchs de football. Arsenal ne pouvait plus se permettre d’acheter les meilleurs joueurs, d’autant plus que Wenger était enclin à l’austérité en la matière. (Nous avons déjà parlé de la proposition faite cette semaine par Liverpool et Manchester United pour que les clubs de la Premier League renflouent les divisions inférieures du football anglais, qui ont été frappées économiquement par l’interdiction des spectateurs, en échange d’une prise de pouvoir accrue des grands clubs).
Avec le recul, son grand plan n’a pas fonctionné : si l’Emirates stadium est aujourd’hui presque remboursé, Arsenal n’a pas retrouvé sa place au sommet, en partie parce que les clubs concurrents ont eux aussi construit de nouveaux stades. Wenger a été maltraité pendant les années de déclin. Les fans lui scandaient : “Dépensez de l’argent, putain !” Pourtant, il a toujours eu le sentiment d’avoir le meilleur job dans le football. Alors que ses pairs les plus performants, comme José Mourinho, n’étaient que des contractuels à court terme, responsables uniquement des résultats de l’équipe première, l’Alsacien était le dernier manager en Europe à diriger seul un grand club. Il a pris toutes les grandes décisions luimême. C’était intellectuellement passionnant. Même lorsqu’il était un entraîneur en difficulté à la fin de la soixantaine, il avait l’air d’avoir la quarantaine et l’énergie d’un trentenaire.
Arsenal, une question de vie ou de mort
Mais aujourd’hui, il réfléchit : “Le travail comme je l’ai pratiqué, ou comme Ferguson l’a fait, a disparu. Parce que la structure des clubs a changé. Aujourd’hui, les transferts sont si importants que les négociations ne sont plus entre les mains du manager ou des entraîneurs [mais] entre les mains de personnes spécialisées dans ce domaine. La structure a donc grossi. La dimension humaine est plus difficile, vous avez plus de personnes à gérer. La science s’est développée, l’équipe autour du manager a énormément grossi. Il a des problèmes pour gérer les ego, non seulement à l’intérieur de l’équipe mais aussi à l’extérieur”.
Il se souvient que dans ses premières années à Arsenal, les réunions du conseil d’administration étaient “assez démocratiques”, avec des débats entre les personnes qui détenaient 15 ou 20 % des actions. En 2011, l’entrepreneur américain Stan Kroenke est devenu l’actionnaire majoritaire d’Arsenal. Il a depuis lors pris le contrôle total de l’entreprise. Aujourd’hui, observe Wenger, presque tous les grands clubs anglais sont détenus par des étrangers. “Dans le vote que l’Angleterre a fait en faveur de Brexit, j’ai lu personnellement un désir pour que les gens retrouvent leur souveraineté. Mais c’est drôle car personne n’a parlé du football, qui a perdu toute souveraineté sur ses propres décisions.”
Arsenal lui a finalement demandé de partir en mai 2018. “Je n’étais pas prêt à partir”, avoue-t-il dans le livre. “Arsenal était une question de vie ou de mort pour moi et, sans lui, il y a eu des moments très solitaires, très douloureux.” Il n’est jamais retourné à l’Emirates stadium pour assister à un match. Il dit : “Aujourd’hui, je n’ai plus aucun contact avec les décideurs du club, alors je pense qu’il vaut peut-être mieux que je continue comme ça”.
Est-il blessé qu’Arsenal ne semble pas vouloir de lui ? “Écoutez, euh, ‘blessé’… J’ai construit le centre d’entraînement, j’ai beaucoup contribué à la construction du stade et quand vous faites cela, vous vous imaginez revenir et vivre pour toujours au club. Mais la vie n’est pas comme ça. C’est une nouvelle ère et peut-être que les gens se sentent à l’aise quand je ne suis pas là.” Ce qui veut dire que même son ancien joueur Mikel Arteta, aujourd’hui manager d’Arsenal, n’a pas demandé son avis. Pourtant, Wenger écrit que sous Arteta, “ces valeurs, cet esprit, ce style qui étaient caractéristiques du club peuvent à nouveau se mettre en avant”. Cela ressemble à un coup de pied dans le dos du successeur immédiat et éphémère de Wenger, Unai Emery.
La vie d’après
Si le coronavirus le permet, Wenger se déplace maintenant entre Londres, Paris et Zurich, où il travaille en tant que responsable du développement du football mondial de la Fifa, chargé de diffuser les bonnes pratiques d’entraînement dans le monde entier. De nombreux enfants en Afrique et ailleurs grandissent encore sans être entraînés, comme il l’a fait à Duttlenheim. Est-il difficile de faire face à la vie civile après des décennies d’adrénaline ? “Oui, c’est difficile. Le côté ennuyeux de la vie quotidienne n’est excitant pour personne. L’intensité des week-ends me manque toujours. Ma vie était sur l’herbe. De l’autre côté, je me dis : ‘Regarde, j’ai assez donné’.”
Il se réveille toujours à 5 h 30 du matin et vérifie le programme des matchs du soir avant de faire son rituel de 90 minutes dans le gymnase. Mais il passe maintenant plus de temps avec ses amis et avec sa fille, qui termine son doctorat en neurosciences à Cambridge. Il regarde des films et lit. “En ce moment, je termine ‘Sapiens’ [de Yuval Noah Harari]. Je lis plus d’articles que de livres, des articles spécialisés sur la gestion des personnes, sur la motivation, sur l’esprit d’équipe.” Il donne des conférences sur le management lors de congrès d’affaires. Par-dessus tout, il poursuit l’étude du football qu’il a toujours pratiqué.
“Au cours des dix dernières années, la principale évolution a été physique”, diagnostique-t-il. “Nous sommes allés vers de vrais athlètes et, depuis le jour où tout le monde peut mesurer les performances physiques, tous les joueurs qui ne pouvaient pas réaliser de bonnes performances physiques ont été mis à la porte.”
N’est-ce pas triste ? Un joueur aussi doué que Mesut Özil d’Arsenal, signé par Wenger en 2013, est devenu indésirable parce qu’il ne peut pas faire face au jeu de pression frénétique d’aujourd’hui. “Oui, cela a tué certains artistes”, convient Wenger. “Aujourd’hui, le football se joue à 200 km/h, il faut donc d’abord montrer qu’on peut prendre le train. Une fois dans le train, vous pouvez exprimer votre talent, mais si vous ne pouvez pas monter dans le train, vous ne jouez pas.”
“Je pense que cela a un peu trop uniformisé la façon de jouer. Aujourd’hui, il y a deux types de jeu. Les équipes défendent très haut [près du but adverse], ou très bas [près de leur propre but]. En gros, le discours [du manager] est toujours le même : ‘Récupérons le ballon aussi vite que possible et essayons de marquer avant la pause’. Tout le monde met la pression sur la première balle du gardien. Cela a mis l’accent sur la défense en chaîne pour fermer l’espace. Et cela a un peu tué la créativité”.
Avoir 70 ans
Il écrit qu’il a rejeté “d’innombrables propositions” de retour comme entraîneur. Pourtant, il ne l’a pas écarté, n’est-ce pas ? Il se moque de lui-même : “Je n’ai pas assez de courage en ce moment pour voir que le monde est définitivement fini pour moi. Alors je laisse un peu mon espace ouvert pour ne pas tuer complètement ce pour quoi j’ai vécu”.
Comment un bourreau de travail gère-t-il le fait d’atteindre les soixante-dix ans ? “On oublie l’âge qu’on a. Il n’y a qu’une solution, vous le verrez plus tard : jusqu’au dernier jour de votre vie, battez-vous et oubliez tout le reste, faites votre travail. Ne réfléchissez pas trop, parce que ça n’aide pas. Tant que nous vivrons, nous devons faire quelque chose. Aimez, créez et travaillez, et ne pensez pas trop au temps que vous avez devant vous. Personne ne sait.”
A-t-il l’impression d’avoir 70 ans ? “Pas du tout. Je joue toujours au football. Mon prochain match est le 9 novembre. Je dois dire honnêtement, je ne peux pas jouer tous les trois jours.” Il ne pense jamais : “Ce n’est qu’un jeu” ? Il se moque encore de luimême : “Non. C’est absolument fascinant. Hier soir, j’ai regardé Tottenham contre Chelsea à la Carabao Cup. Je suis allé me coucher, je me suis dit : ‘J’ai raté des choses’. C’est comme si je voyais le premier match à chaque fois.”
*Arsène Wenger – ‘Ma vie en rouge et blanc’ (JC Lattès)