La grande redistribution des cartes
Comment la course aux énergies renouvelables remodèle en profondeur le pouvoir dans le monde
Alors que le monde était confiné par le coronavirus l’année dernière, Andrew “Twiggy” Forrest, président du groupe Fortescue Metals, était en mouvement. Le magnat minier milliardaire et son entourage ont visité 47 pays en cinq mois, réussissant à convaincre certains d’entre eux d’ouvrir leurs frontières à la délégation malgré la pandémie. Mais Forrest n’était pas à la recherche de gisements de minéraux, il prospectait des énergies propres. Du Kirghizstan à la Corée et au Bhoutan, le groupe était à la recherche des meilleurs sites pour l’énergie hydroélectrique et géothermique. L’avantage de voyager pendant une pandémie, explique M. Forrest, c’est que les fonctionnaires ont beaucoup plus de temps libre. (Il a cependant contracté la Covid-19 en cours route, ce qui a nécessité un arrêt médical d’urgence en Suisse).
Lorsque Forrest est rentré en Australie, complètement rétabli, il a déclaré que Fortescue, entreprise minière en minerai de fer, se tournait toute entière vers l’hydrogène...
Alors que le monde était confiné par le coronavirus l’année dernière, Andrew “Twiggy” Forrest, président du groupe Fortescue Metals, était en mouvement. Le magnat minier milliardaire et son entourage ont visité 47 pays en cinq mois, réussissant à convaincre certains d’entre eux d’ouvrir leurs frontières à la délégation malgré la pandémie.
Mais Forrest n’était pas à la recherche de gisements minéraux, il prospectait des énergies propres. Du Kirghizstan à la Corée et au Bhoutan, le groupe était à la recherche des meilleurs sites pour l’énergie hydroélectrique et géothermique. L’avantage de voyager pendant une pandémie, explique M. Forrest, c’est que les fonctionnaires ont beaucoup plus de temps libre. (Il a cependant contracté la Covid-19 en cours route, ce qui a nécessité un arrêt médical d’urgence en Suisse). Lorsque Forrest est rentré en Australie, complètement rétabli, il a déclaré que Fortescue, entreprise
Pendant la majeure partie du siècle dernier, l’accès aux gisements de pétrole conférait une grande richesse. Dans le monde de l’énergie propre, un nouvel ensemble de gagnants et de perdants va émerger.
minière en minerai de fer, se tournait tout entier vers l’hydrogène vert. Il pense que le marché pourrait représenter jusqu’à 1 200 milliards de dollars d’ici 2050. “Le remplacement des combustibles fossiles par de l’énergie verte avance à la vitesse d’un glacier depuis des décennies – mais il est maintenant violemment en marche”, a-t-il déclaré dans une série de conférences télévisées.
Au téléphone, il est encore plus direct. “Vous verrez le changement partout… Dans 15 ans, la scène énergétique mondiale ne ressemblera plus du tout à ce qu’elle est aujourd’hui”, dit-il. “Tout pays qui ne prend pas l’énergie verte très au sérieux, mais qui s’accroche à une énergie polluante, finira par être laissé pour compte.”
Alors que beaucoup sont cyniques devant la conversion environnementale d’un homme qui a fait fortune en vendant du minerai de fer, Forrest s’inscrit dans une tendance. Pendant que les préoccupations climatiques montent, le monde prend du retard dans la transition énergétique – même dans les endroits les plus improbables. “Nous ne pouvons tout simplement pas continuer à faire les choses comme nous les avons toujours faites, sinon notre planète va être grillée”, dit-il. Il admet que son bilan à cet égard n’est pas tout à fait irréprochable: l’empreinte carbone de Fortescue est de 2 millions de tonnes de CO2 par an, soit à peu près autant qu’un petit État insulaire. L’Australie elle-même a longtemps été un retardataire climatique et un grand exportateur de charbon, mais comme la Chine et d’autres grands clients prévoient de réduire leurs émissions et donc de limiter leurs achats, cela pourrait changer. Des dizaines de grandes économies mondiales ont adopté des objectifs d’émissions de gaz à effet de serre nettes zéro d’ici 2050. Et 189 pays ont adhéré à l’accord de Paris sur le climat de 2015, qui vise à limiter le réchauffement climatique à un niveau bien inférieur à 2C. Dans la course à la lutte contre le changement climatique, les pays se précipitent pour réduire les combustibles fossiles, promouvoir les énergies propres et, ce faisant, transformer leurs économies.
Mais si le système énergétique change, la politique énergétique change aussi. Pendant la majeure partie du siècle dernier, le pouvoir géopolitique était intimement lié aux combustibles fossiles. La crainte d’un embargo pétrolier ou d’une pénurie de gaz suffisait à forger des alliances ou à déclencher des guerres, et l’accès aux gisements de pétrole conférait une grande richesse. Dans le monde de l’énergie propre, un nouvel ensemble de gagnants et de perdants va émerger. Certains y voient une “course à l’espace” de l’énergie propre. Les pays ou régions qui maîtrisent les technologies propres, exportent de l’énergie verte ou importent moins de combustibles fossiles ont tout à gagner de ce nouveau système, tandis que ceux qui dépendent de l’exportation de combustibles fossiles, comme le MoyenOrient ou la Russie, pourraient voir leur puissance décliner. Olafur Ragnar Grimsson, ancien président de l’Islande et président de la Commission mondiale sur la géopolitique de la transformation de l’énergie, affirme que la transition vers l’énergie propre donnera naissance à un nouveau type de politique. Le changement se produit “plus rapidement et de manière plus complète que ce à quoi on s’attendait”, dit-il. “Alors que les combustibles fossiles disparaissent progressivement du système énergétique (…) l’ancien modèle géopolitique des centres de pouvoir qui dominent les relations entre les États disparaît également. Peu à peu, le pouvoir des États qui étaient de grands acteurs dans le monde des économies de combustibles fossiles, ou de grandes entreprises comme les compagnies pétrolières, va s’effriter.”
Une nouvelle classe d’exportateurs d’énergie
En Australie, un lobby croissant fait pression pour que le pays devienne une “superpuissance d’énergie renouvelable” grâce à ses abondantes ressources éoliennes et solaires. Forrest est un investisseur dans un projet appelé “Sun Cable”, qui espère poser un câble électrique jusqu’à Singapour. Il pense que l’avenir du pays est en jeu. “L’impact sur l’économie australienne, si nous réussissons, pourrait être rien de moins que la construction d’une nouvelle nation”, dit-il.
De nouvelles structures de pouvoir émergeront en même temps que la transition. “Les [anciens] leviers de contrôle, beaucoup d’entre eux se disperseront et cesseront tout simplement d’exister”, déclare Thijs Van de Graaf, professeur associé à l’université de Gand et auteur principal d’un rapport influent en 2019 de l’Agence internationale pour les énergies renouvelables (Irena). “C’est une constellation complètement nouvelle, nous ne pouvons donc pas penser comme au bon vieux temps”, ajoutet“Une nouvelle classe d’exportateurs d’énergie pourrait émerger sur la scène mondiale.”
En matière d’exportation d’électricité propre, des pays tels que la Norvège, le Bhoutan et la France sont déjà très en avance. Dans quelques mois, la Norvège et le Royaume-Uni achèveront la construction du plus long câble électrique sous-marin du monde, la North Sea Link. Le côté norvégien du câble traverse des montagnes enneigées et un lac profond, puis se déplace sous l’eau sur plus de 720 km, à travers la mer du Nord, jusqu’à ce qu’il atteigne le Royaume-Uni. Ce câble hautement spécialisé est également fabriqué en Norvège, dans une usine située à proximité d’un fjord, de sorte qu’il peut être facilement chargé sur des bateaux et transporté en mer pour être installé. La liaison de la mer du Nord sera la septième interconnexion sous-marine de la Norvège, ce qui permettra au pays d’exporter son abondante énergie hydroélectrique vers ses voisins.
Fini le pétrole, vive l’électricité
La nouvelle transition énergétique consiste essentiellement à passer du pétrole et du gaz à l’électricité, explique Auke Lont, directeur général de Statnett, la société d’État norvégienne chargée du réseau. “L’électrification sera la réponse au changement climatique, pour le dire de manière très générale”, explique-t-il. “La raison en est que nous avons maintenant accès à une électricité très bon marché, et nous voyons que l’électricité bon marché peut répondre à nos besoins énergétiques à l’avenir.” Que ce soit dans les camions ou les voitures ou pour le chauffage des maisons, l’utilisation de l’électricité est déjà en plein essor. Elle fournit environ 20 % de l’énergie aujourd’hui, et devra passer à 50 % d’ici 2050, si les pays veulent respecter leurs engagements en matière de climat, selon l’Agence internationale pour les énergies renouvelables.
“Notre ordre mondial a été fondé sur le pétrole”, déclare M. Lont. Cela est en train de changer: “En passant du carbone [combustibles fossiles] aux électrons, nous aurons un ordre mondial où l’électron est plus important que le carbone.”
La question de savoir quels pays finiront par être en tête est encore sujette à débat. Mais il y a un large consensus sur le fait que le changement est en train de se produire. Pascal Lamy, ancien président de l’Organisation mondiale du commerce, compare le passage d’un système énergétique à un autre à l’échelle mondiale à l’avènement de la révolution industrielle. “Il y a une inflexion qui se produit”, dit-il, derrière les montures de ses lunettes rouges, dans une interview vidéo. “Si vous comparez le monde d’aujourd’hui à celui d’il y a 18 mois, la grande différence est que (...) seulement 25 % du monde avait un horizon de décarbonation. Aujourd’hui, 75 % de l’économie mondiale a un horizon de décarbonation. C’est un changement majeur”.
La pandémie a accéléré la tendance. L’année dernière, les nouvelles énergies renouvelables ont atteint le chiffre record de 200 gigawatts, alors que le reste du secteur de l’énergie a diminué. Au milieu de la récession déclenchée par la pandémie, la demande de pétrole a chuté de 8,8 % et la demande de charbon de 5 % par rapport à l’année précédente, selon l’Agence internationale de l’énergie, organisme basé à Paris qui surveille le marché du pétrole. L’énergie propre est la seule partie du secteur énergétique qui a connu une croissance en 2020. Le rythme et l’ampleur de la transition vers les énergies renouvelables ont déjà dépassé les projections les plus optimistes.
L’AIE prévoit que les énergies renouvelables vont bientôt dépasser le charbon comme principale source de production d’électricité. “On peut dire que les énergies renouvelables ont été immunisées contre Covid. Le solaire et l’éolien ont tous deux connu des augmentations significatives [l’année dernière]”, a déclaré Fatih Birol, directeur de l’AIE, lors d’une conférence de presse en janvier. “Nos chiffres montrent que les énergies renouvelables devraient devenir la plus grande source de production d’ici 2025, dépassant le charbon – et mettant fin à la domination des combustibles fossiles de ces dernières décennies.”
Sinistres perspectives pour l’économie pétrolière
C’est une idée terriblement inquiétante pour des régions comme le Moyen-Orient dont les revenus dépendent des exportations de pétrole et de gaz. Les pays qui ont le plus à perdre font déjà marche arrière. Lors des négociations annuelles des Nations unies sur le climat, l’Arabie saoudite et la Russie jouent régulièrement les troublefête. (L’Arabie saoudite veut avoir le beurre et l’argent du beurre: un grand plan pour développer son énergie solaire tout en continuant à produire du pétrole et du gaz). Pendant ce temps, la Pologne, productrice de charbon, a traîné des pieds pendant des mois avant d’accepter à contrecoeur l’objectif de zéro émission nette de l’UE. Dans un monde perturbé par le coronavirus, les pays producteurs de combustibles fossiles craignent de nouvelles pertes d’emplois.
La transition sera également douloureuse pour les compagnies énergétiques qui produisent du pétrole et du gaz. Mais même elles reconnaissent qu’elle s’accélère. Dans une déclaration qui aurait été autrefois impensable, BP a récemment déclaré que le pic pétrolier pourrait déjà avoir eu lieu en 2019.
Ben van Beurden, le directeur général de Shell, affirme que l’électricité deviendra un pilier de son activité. “Les principes fondamentaux de notre victoire dans le domaine de l’électricité vont être vraiment différents de ceux de l’extraction des ressources”, dit-il. “Dans le secteur du pétrole et du gaz, vous avez besoin d’une base d’actifs. Il s’agit d’avoir les meilleures roches, le coût de production le plus bas.” Cette équation est renversée dans le secteur de l’énergie, lorsque l’électricité d’une ferme solaire est aussi bonne que celle d’une autre.
Il y a aussi d’autres différences: contrairement aux gazoducs, le commerce de l’électricité peut aller dans les deux sens. L’énergie renouvelable est également plus dispersée, plutôt que concentrée dans quelques endroits comme les combustibles fossiles. “Lorsque nous parlons d’énergie éolienne, solaire, de biomasse, hydraulique, océanique, géothermique – elles sont en fait disponibles sous une forme ou une autre dans la plupart des pays”, explique M. Van de Graaf. Pour des endroits comme le Maroc, qui importe plus de 80 % de son énergie mais dispose également d’abondantes ressources solaires, la transition pourrait être un cadeau économique.
La Chine, déjà gagnante de la course
Le rapport Irena a trouvé trois façons pour les pays d’exercer une influence dans le nouveau système. L’un d’eux consiste à exporter de l’électricité ou des carburants verts. Un autre est de contrôler les matières premières utilisées dans les énergies propres, comme le lithium et le cobalt. Le troisième est de prendre une longueur d’avance sur la technologie, comme les batteries des véhicules électriques. Les ressources renouvelables étant facilement disponibles, M. Van de Graaf pense que c’est la technologie qui finira par être le principal facteur de différenciation. Un décompte des activités des pays dans le domaine de l’énergie propre a révélé que l’un d’entre eux devançait de loin les autres. “Nous avons un pays en pole position”, dit-il. “La Chine.”
La pointe sud de la République démocratique du Congo est célèbre pour la mine de cuivre et de cobalt de Tenke Fungurume. Le minerai est si riche qu’à certains endroits, il peut être extrait à la main – les habitants entreprenants recherchent la “fleur de cuivre” de couleur violet pâle qui signale la présence du minerai en dessous.
D’énormes camions circulent à grande vitesse sur l’étroite route pavée qui mène à la mine, transportant du minerai, de l’équipement ou de l’acide utilisé pour traiter les métaux. Et sur les bords de la route, une écriture étrangère est visible sur les vitrines et les panneaux – du chinois.
La région a longtemps fait l’objet de conflits de pouvoir, mais l’arrivée de la Chine est récente. China Molybdenum, qui est cotée à Hong Kong et Shanghai, a acheté la mine à Freeport-McMoran, le géant américain du cuivre, pour 2,65 milliards de dollars en 2016. Au départ, il semblait que le pari de la Chine était contestable: les prix du cuivre et du cobalt ont chuté, et des litiges avec les fournisseurs locaux ont entraîné un retard de production dans la mine. Mais aujourd’hui, alors que la demande de cuivre et de cobalt monte en flèche en raison de la transition vers une énergie propre, cela semble être un coup de maître. Le cuivre est essentiel pour les câbles électriques et les éoliennes, et le cobalt est utilisé dans les batteries des véhicules électriques. China Molybdenum contrôle aujourd’hui plus d’un dixième du cobalt mondial. Tenke Fungurume est “un atout absolument formidable”, déclare George Heppel, analyste du cuivre de la société de veille économique CRU. “Je ne pense pas qu’il y ait d’autre gisement aussi gigantesque.”
Cet achat fait partie d’une série de mesures qui ont permis aux groupes chinois de prendre de l’avance dans presque tous les domaines des technologies propres. La Chine produit plus de 70 % de tous les panneaux solaires photovoltaïques, la moitié des véhicules électriques du monde et un tiers de son énergie éolienne. Elle est également le plus grand producteur de batteries et contrôle de nombreuses matières premières essentielles aux chaînes d’approvisionnement des technologies propres, telles que le cobalt, les terres rares et le polysilicium, un ingrédient clé des panneaux solaires.
“Si vous parlez de la course aux technologies de l’énergie propre, à bien des égards, il semble que la course ait déjà eu lieu et que le vainqueur soit la Chine”, déclare M. Van de Graaf. “D’autres acteurs essaient de rattraper leur retard.” Les États-Unis, par exemple, ont des réserves nationales limitées de cobalt et de lithium, et le département d’État a essayé ces dernières années d’améliorer l’accès aux terres rares en raison de leur importance stratégique.
Mi-chance, mi-stratégie
Pour la Chine, cet avantage a été en partie une stratégie, en partie une chance. Les décideurs politiques s’inquiètent depuis longtemps de la dépendance du pays vis-à-vis des importations de pétrole et de gaz, et Pékin a adopté relativement tôt la fabrication d’énergies renouvelables, en se concentrant notamment sur les panneaux solaires et les LED. Tout cela a été amplifié en septembre 2020, lorsque le président Xi Jinping a annoncé à l’Assemblée générale des Nations unies que la Chine atteindrait la neutralité carbone d’ici 2060. “La Covid-19 nous rappelle que l’humanité devrait lancer une révolution verte”, a déclaré Xi Jinping, dans une annonce qui en a surpris plus d’un. “L’humanité ne peut plus se permettre d’ignorer les avertissements répétés de la nature”, a-t-il ajouté. Le président chinois a également évoqué les “opportunités historiques” créées par cette nouvelle phase de “transformation industrielle”. L’année dernière, la Chine a installé un nombre record de 120 GW de nouvelles turbines éoliennes et de panneaux solaires sur son territoire, soit plus du double de l’année précédente. Entre-temps, l’initiative chinoise “Belt and Road”, le programme de développement international qui a été critiqué pour son caractère “charbon-friendly”, a pour la première fois investi davantage dans des projets d’énergies renouvelables que dans les combustibles fossiles.
Incontournable pour les métaux
La transition ne sera pas facile : la Chine est toujours le plus grand émetteur de gaz à effet de serre au monde et dépend fortement du charbon, qui lui fournit 58 % de son électricité. Mais ses entreprises sont sur le point de bénéficier grandement, non seulement de la transition énergétique nationale, mais aussi de la demande croissante de produits de technologie propre dans le monde entier. Alors que les grandes économies s’efforcent d’atteindre leurs objectifs zéro émission nette, elles devront acheter davantage de panneaux solaires, de batteries et de minéraux essentiels. Le principal fournisseur ? La Chine. L’emprise de la Chine sur la fabrication de batteries reflète sa stratégie à long terme. Sa figure emblématique est CATL, Contemporary Amperex Technology. Fondée en 2011 dans la ville montagneuse de Ningde, à l’est de la Chine, cette entreprise doit une grande partie de son succès au protectionnisme du gouvernement. En 2015, alors que la Chine déversait des milliards sur son marché des véhicules électriques, le gouvernement a soudainement annoncé une liste de fabricants de batteries agréés qui pouvaient bénéficier de subventions, dont aucune n’était étrangère. Ce fut une aubaine pour les entreprises nationales : CATL est passée d’une production de 6,2 GWh de batteries en 2016 à 34 GWh l’année dernière, soit un tiers du marché mondial. Aujourd’hui, l’entreprise est le plus grand producteur mondial et a conclu des contrats avec Daimler, BMW et Tesla, entre autres. Pékin domine la chaîne d’approvisionnement depuis les mines en RDC jusqu’à la production finale de batteries lithium-ion. Ses entreprises contrôlent plus de 85 % de la capacité chimique mondiale de cobalt raffiné, essentiel pour la plupart des batteries lithium-ion. Elle exploite également la quasi-totalité des terres rares du monde, qui sont utilisées dans les moteurs électriques et les éoliennes. Il est presque impossible de fabriquer un véhicule électrique sans impliquer la Chine. Les prouesses de la Chine en matière de fabrication ont contribué à faire baisser le coût mondial des batteries, rendant ainsi les voitures électriques plus compétitives. Cela fait écho à ce qui s’est passé avec d’autres technologies énergétiques propres, des panneaux solaires à la production de polysilicium: les subventions ont entraîné une surcapacité et une ruée vers la production, et la Chine a fini par dominer les marchés mondiaux. Selon Bloomberg New Energy Finance, le coût des batteries au lithium-ion n’est plus que le septième de ce qu’il était il y a dix ans. CATL construit actuellement une usine de batteries en Allemagne. “C’était en fait une stratégie brillante”, déclare Jim Greenberger, fondateur de NAATBatt, l’association commerciale nord-américaine pour la technologie avancée des batteries. “CATL a été la gagnante et elle a utilisé cette échelle pour être très compétitive sur le marché de l’exportation. C’est la question à laquelle nous sommes confrontés en Occident : comment concurrencer les entreprises chinoises qui ont pris de l’ampleur par le biais de la politique industrielle ?”
“C’est la question à laquelle nous sommes confrontés en Occident : comment concurrencer les entreprises chinoises qui ont pris de l’ampleur par le biais de la politique industrielle ?”
L’Internet de l’énergie
Alors que le monde passe du carbone à l’électron, la Chine s’est employée à développer le réseau électrique qui sera l’épine dorsale du système d’énergie propre. L’un des projets favoris de Xi Jinping est l’interconnexion énergétique mondiale – un réseau de lignes de transmission à haute tension qui s’étendrait sur toute la planète. Ce projet prévoit le transport d’électricité bon marché dans le monde entier, des barrages du Congo à l’Europe. Il est dirigé par Liu Zhenya, l’ancien chef du réseau d’État, qui le décrit comme “l’Internet de l’énergie”.
Bien que la construction de l’interconnexion énergétique mondiale prenne des décennies, elle montre comment les décideurs politiques chinois envisagent le nouvel ordre mondial. “L’idée est de connecter les pays qui ont les ressources [d’énergie propre] à ceux qui ont la demande”, explique Xu Yi-chong, auteur de ‘Sinews of Power : The Politics of the State Grid Corporation’ [Le nerf du pouvoir: La politique de la société d’État de réseau électrique, ndt].
États-Unis et Europe contre-attaquent
La domination de la Chine dans le domaine des énergies propres a subi
un contrecoup qui pourrait s’accentuer à mesure que la transition énergétique s’accélère. Les États-Unis et l’Union européenne ont à plusieurs reprises imposé des droits de douane sur les panneaux photovoltaïques chinois dans le cadre de différends commerciaux, tandis que de nouvelles règles en Europe pourraient réduire les importations de batteries chinoises. Les récentes révélations sur le travail forcé dans le Xinjiang – une région qui produit la majeure partie du polysilicium du monde – menacent de nouvelles sanctions. Abigail Ross Hopper, présidente de l’association américaine des industries de l’énergie solaire, a déclaré en janvier que l’association avait demandé à “toutes les entreprises du secteur solaire opérant dans la région du Xinjiang de déplacer immédiatement leurs chaînes d’approvisionnement”. Steven Chu, ancien secrétaire d’État américain à l’énergie, a déclaré qu’il était “absolument” préoccupant pour les États-Unis de s’appuyer sur les chaînes d’approvisionnement chinoises pour leur transition énergétique. “Pour des raisons stratégiques, vous ne voulez pas être redevable à un seul pays fournisseur”, dit-il, faisant une analogie avec la domination de la Chine dans la fabrication de masques et autres équipements de protection individuelle pendant la pandémie de coronavirus. Toutefois, il estime que les États-Unis – qui pourraient voir jusqu’à 2 mille milliards de dollars investis dans les initiatives climatiques proposées par le président Joe Biden – ont encore un avantage en matière d’innovation. “Je pense personnellement que le potentiel d’innovation le plus important se trouve encore aux États-Unis, en termes d’innovation en laboratoire dans le domaine des nouvelles batteries”, dit-il. “Mais il s’agit alors de savoir comment faire en sorte que cette invention et cette découverte (...) deviennent une fabrication à grande échelle. Et c’est là que la Chine excelle.”
Ripostes à la dépendance énergétique
Ce sera probablement un défi pour M. Biden, qui a fait du changement climatique une priorité absolue. Il souhaite que les États-Unis adoptent un objectif d’émissions nettes zéro, mais il s’est également engagé à relancer l’industrie manufacturière américaine. Jonas Nahm, professeur adjoint en énergie à l’université Johns Hopkins, affirme que les nouveaux objectifs climatiques américains pourraient profiter aux entreprises chinoises: “Cette administration est prise dans un dilemme, à savoir que tous les objectifs climatiques promis dépendront de la Chine, du moins à court terme”.
D’autres dirigeants mondiaux sont confrontés à un dilemme similaire : comme ils investissent davantage dans la transition énergétique, une partie de cet argent reviendra à la Chine. “Cela suscite beaucoup d’anxiété, surtout au milieu de cette prolifération d’engagements nets zéro”, déclare M. Van de Graaf, “car d’autres pays, comme le Japon, les États-Unis et l’UE, feront une transition très coûteuse, dont les avantages économiques seront récoltés de manière disproportionnée par la Chine”.
Nombre de ces pays prennent leurs propres mesures pour un avenir énergétique propre. Dans la ville de Blyth, sur la côte nord-est de l’Angleterre, le port est plein de parcs éoliens. L’ancienne ville minière se réinvente en tant que centre de l’industrie éolienne. Un port en eau profonde en fait un point de lancement idéal pour les bateaux de construction de parcs éoliens, et une installation d’essai des pales qui a ouvert en 2017 a été certifiée parmi les plus longues au monde.
Le Royaume-Uni est le plus grand producteur d’énergie éolienne offshore au monde et le Premier ministre Boris Johnson s’est engagé à en faire “l’Arabie saoudite du vent”, avec un plan visant à quadrupler la capacité éolienne offshore d’ici 2030. L’Europe a longtemps été en avance dans ce secteur, et les entreprises européennes sont toujours en tête dans la fabrication de turbines. En mer du Nord, de nombreuses entreprises qui travaillaient auparavant dans le secteur en déclin du pétrole et du gaz sont en train de changer d’orientation.
Blyth se trouve également être le point d’arrivée du câble sous-marin haute tension entre le Royaume-Uni et la Norvège. Nigel Williams, directeur de projet de la liaison de la mer du Nord pour National Grid, y voit le “point d’atterrissage parfait”. “Ce que nous faisons, en réalité, c’est trouver un moyen de maximiser les énergies renouvelables que nous produisons au Royaume-Uni”, dit-il. Lorsque le Royaume-Uni aura un surplus d’électricité les jours de vent ou pendant les tempêtes, il exportera de l’électricité vers la Norvège. Lorsque le temps sera plus calme, il importera de l’électricité des barrages norvégiens. L’interconnecteur peut fournir à peu près la même quantité d’énergie que les deux centrales au charbon de Blyth, qui sont toutes deux fermées.
Mais Blyth devrait également être le siège de Britishvolt, une start-up qui cherche à construire la première giga-usine de batteries du RoyaumeUni. (La construction n’a pas encore commencé sur le site, un projet de 2,6 milliards de livres sterling qui doit encore être entièrement financé).
Selon Isobel Sheldon, directrice de la stratégie, Britishvolt vise à avoir un avantage concurrentiel en adaptant ses batteries à chaque constructeur automobile et en les fabriquant de manière plus respectueuse de l’environnement. L’entreprise, dont le site web est couvert de photos de l’Union Jack, prévoit de commencer la production en 2023. Sheldon en veut toujours à la technologie actuelle des batteries au lithium-ion – inventée à Oxford en 1980 – qui tarde à faire son chemin au Royaume-Uni. “Cela m’a toujours irrité à mort que nous ayons créé cette technologie et que le reste du monde en ait tiré profit”, dit-elle. “L’Occident a mis trop de temps à se décider sur la question.”
Nouvelles relations commerciales européennes
Les plans de l’UE pour une relance verte donneront un coup de fouet à plusieurs technologies énergétiques propres, comme l’industrie de l’hydrogène, qui recevra environ 30 milliards d’euros. Alors que Bruxelles se rapproche de l’adoption d’une taxe d’ajustement frontalier sur le carbone – qui imposerait des droits de douane sur des produits comme l’acier provenant de pays où le carbone n’est pas tarifé –, cela pourrait donner un coup de fouet à la fabrication d’acier et d’aluminium verts. Alors que l’UE se prépare à atteindre son objectif d’émissions nettes zéro d’ici 2050, certains pays prévoient de commercialiser davantage de carburants verts. Le Portugal a récemment accepté d’expédier de l’hydrogène vert aux Pays-Bas, tandis que l’Allemagne étudie la possibilité d’acheter de l’hydrogène au Maroc. “Cela donne naissance à une toute nouvelle constellation de relations commerciales bilatérales”, explique M. Van de Graaf. “Une nouvelle catégorie d’exportateurs d’énergie pourrait émerger sur la scène mondiale”. Des pays très ensoleillés, comme l’Espagne et le Portugal, sont impatients de trouver des moyens de convertir cette énergie en un carburant commercial. La puissance des échanges est également en hausse : il existe déjà plus de 80 interconnexions transfrontalières en Europe, dont 20 sont prévues ou en construction.
Géopolitique de la carotte
Il existe deux écoles de pensée sur la transition énergétique. L’une pense qu’il s’agit d’une sorte de realpolitik de l’énergie propre, marquée par le désir d’obtenir un avantage économique. Les actions de la Chine, des États-Unis et de l’Europe reflètent ce type de réflexion. Mais l’autre est que l’énergie propre impliquera beaucoup moins de géopolitique et pourrait contribuer à réduire les conflits – un avenir plus utopique. Paul Stevens, membre du groupe de réflexion Chatham House, souscrit à ce dernier point de vue. “C’est comme la géopolitique de la carotte”, dit-il. “Il n’y a pas de géopolitique de la carotte, et les énergies renouvelables sont comme la carotte. Vous pouvez être autosuffisants avec elles, et vous n’avez pas besoin de compter sur quelqu’un pour garder le détroit d’Ormuz ouvert.” La diffusion des énergies renouvelables réduira les conflits potentiels en mettant fin à la dépendance vis-àvis des pays producteurs de pétrole, ajoute-t-il.
Les leviers de contrôle dans le système d’énergie propre existeront toujours, mais ne seront jamais aussi puissants que dans le monde des combustibles fossiles, déclare l’ancien dirigeant islandais Grimsson. Même si la Chine est en avance à bien des égards, cela ne doit pas être considéré comme une menace : “La Chine peut aider les pays sur la voie des énergies renouvelables. Mais une fois qu’ils y sont, ils ne peuvent plus exercer de pouvoir, comme l’ont fait les pays riches en pétrole au fil des ans”.
Le ministre danois du climat et de l’énergie, Dan Jorgensen, est d’accord. “Il faut espérer que cela conduira à un monde plus pacifique, où la géopolitique internationale en matière d’énergie sera moins un jeu à somme nulle”, dit-il. “Nous dépendons des sources d’énergie renouvelables de chacun, d’une manière complètement différente que si on se contente de les extraire du sol.” Ce point de vue se reflète dans la politique du Danemark : le pays est un important négociant d’électricité avec ses voisins, et son réseau sera entièrement alimenté par des énergies renouvelables d’ici 2027. Au cours des prochaines années, alors que la transition énergétique s’accélère, la plus grande résistance devrait venir des pays producteurs de combustibles fossiles. Même dans le scénario le plus optimiste, il faudra des décennies avant que le pétrole et le gaz ne soient retirés du système énergétique. De nombreux producteurs continueront à extraire les hydrocarbures du sol aussi longtemps que possible. L’Australie est un exemple de la difficulté de la transition: le gouvernement a maintenu son soutien à l’industrie du charbon et a refusé d’adopter des objectifs climatiques conformes à l’accord de Paris.
Forrest, le magnat de l’exploitation minière, pense que les entreprises feront pression contre la transition énergétique. “Ne sous-estimons pas le défi. Le secteur des combustibles fossiles réagira à la chute des prix de l’hydrogène vert en réduisant le coût du pétrole et du gaz jusqu’à ce qu’il soit presque nul”, a-t-il déclaré lors d’une conférence télévisée. “À la fin, ce sera terrible – pensez à un combat au couteau dans une cabine téléphonique.” Quelle que soit la résistance, la transition verte a maintenant pris tant d’ampleur – avec des objectifs de zéro émission nette inscrits dans la loi dans de nombreux pays – que ce qui semblait autrefois impossible semble maintenant inévitable. Tout comme l’avènement du charbon et du pétrole a refait le monde, l’énergie propre est appelée à faire de même. La transition énergétique ne réduira pas seulement les émissions: elle redistribuera le pouvoir.