Alumni, un réseau d’avenir
Poussées par la crise, les écoles tentent de revivifier cette richesse assoupie que sont leur anciens
Ce qui rend le matériau des AE (anciens élèves) si difficile à maîtriser est l’ambivalence des rôles de chacun. Qui apporte un service à l’autre ?
Un alumnus, des alumni. Les anciens élèves des grandes écoles ont rarement été autant sollicités. En cause, la crise qui menace stages, échanges à l’international, et jusqu’au premier emploi des diplômés.
Dans ce contexte, les écoles en appellent à un matériau à la fois précieux et hypervolatil : les alumni. Ceux-ci, en poste partout dans le monde à des niveaux de responsabilité qu’on espère les plus hauts possible, sont appelés à trouver des solutions… L’occasion, pour les grandes écoles, de tester la vivacité de cet écosystème, mais aussi de professionnaliser leur approche de ce sujet encore traité “à l’ancienne.”
Sur toute plaquette de communication d’une grande école se trouve, en bonne place, le nombre d’anciens diplômés, affublé de l’impressionnant nombre de pays dans lesquels ils officient désormais. Un nombre simple à calculer et, grâce aux réseaux sociaux, à localiser. Mais que révèle au juste l’information ? Avoir un ancien élève manager en Argentine est-il une garantie d’opportunités professionnelles pour un étudiant actuel intéressé par le pays ? Lui demande-t-on d’ailleurs réellement son aide ? Le plus souvent, non, et l’alumnus peut passer toute une vie professionnelle sans être jamais sollicité.
Crise sanitaire, confinements successifs et crise économique ont cependant poussé les écoles à activer leur réseau d’anciens. “Cela a commencé dès les premiers jours de la pandémie”, relate Delphine Manceau, directrice générale de Neoma business school. En cause, à cette époque qui semble déjà loin, pas les stages, mais la sécurité : “certains pays où des étudiants se trouvaient en échange ont stoppé leurs liaisons aériennes. Beaucoup se retrouvaient tout seuls, sans université, sans personne sur place. Nous avons demandé aux alumni qui travaillaient sur place de prendre contact avec eux”, explique-t-elle. Plus de 200 répondent positivement, se rapprochant des étudiants pour les rassurer, “ou tout au moins leur dire qu’ils étaient là, disponibles en cas de besoin”. Une réponse dont nul ne pouvait prévoir le succès – la situation ne connaissant pas de précédent – et dont l’ampleur fut sans doute liée à “l’émoi collectif suscité par cette crise sanitaire, et la volonté de se rapprocher les uns des autres”, estime la DG de Neoma. En famille.
Annus horribilis pour l’alumnus
L’École polytechnique compte plus de 30 000 anciens diplômés vivants. Parmi eux, environ 10 000 sont membres de l’association, c’estàà jour de cotisation. “Nous sommes, je crois, dans une bonne moyenne”, estime Yves Demay, directeur général de Polytechnique de 2012 à 2017 et désormais président de l’AX, association des anciens élèves. Dans son équipe, une quinzaine de personnes, le plus souvent jeunes retraités. Cette année, ils n’ont pas chômé. “Dès le mois de janvier 2020, nous avons bouclé l’analyse des besoins des étudiants libanais, dont la monnaie s’était effondrée et qui, subitement, n’avaient plus les moyens de nous rejoindre en France. Il fallait les aider”, illustre-t-il. Aider aussi bien d’autres étudiants et anciens se retrouvant surpris par la crise… De quoi grever le budget (3 millions d’euros environ) de 500 000 euros. Un budget “lui-même diminué par l’annulation d’événements qui apportent généralement autour de 200 000 euros à l’AX, et que nous avons dû annuler en raison du contexte sanitaire”. Annus horribilis pour les finances de l’association, une situation assez répandue parmi les écoles interrogées.
Qui paye qui ?
Ce qui rend le matériau des AE (anciens élèves) si difficile à maîtriser est l’ambivalence des rôles de chacun. Qui apporte un service à l’autre ? Le modèle de financement traditionnel est celui-ci : le réseau des diplômés est géré par une association, dont le budget dépend de la cotisation des alumni (80 à 150 euros annuels en moyenne par ancien étudiant), de la Fondation de l’école et de l’organisation d’événements, parfois de collecte de fonds pour des projets précis. À titre d’exemple, la cotisation à HEC Alumni propose plusieurs formules : 800 euros les 10 ans, et un tarif senior à 400 euros pour les diplômés nés avant 1952. L’Essec propose quant à elle une cotisation annuelle, ainsi qu’une formule “à vie” dont le montant s’élève à 1 600 euros. L’association des anciens est donc là, avant tout, pour servir les anciens. De leur côté, les étudiants, s’ils ne paient pas l’association, paient leur école plus de 10 000 euros par an et attendent, à juste titre, de profiter de son réseau, lequel a même pu constituer un argument dans leur choix d’établissement. Le système alumni est donc payant-payant, avec l’objectif d’être gagnant-gagnant.
Quand l’alumnus est-il utile ?
Hors Covid, l’animation du réseau alumni prends plusieurs formes et diverses justifications. Tout d’abord, la communauté est à la fois professionnelle et personnelle. Quelques années de vie sur un
même campus créent des liens, plus ou moins durables. Pour les entretenir, des événements sont organisés (conférences, séminaires ou autres). “Ces événements ne peuvent être très fréquents. N’oublions pas que nous parlons de professionnels en poste, dont le temps n’est pas extensible”, rappelle Delphine Manceau. Neoma BS organise par exemple des événements sectoriels, à vocation plus directement professionnelle, pour rassembler ses anciens officiant dans la même branche sans toujours le savoir.
Les enquêtes d’insertion et d’évolution professionnelle, partie obligatoire pour les écoles (à renseigner auprès des organismes d’accréditation et des classements), sont également une occasion de rester en contact, même administratif, avec eux. Le contact reste permanent enfin via les groupes LinkedIn, devenus le quartier général des AE. Au moment de l’insertion professionnelle, le recrutement de stagiaires peut susciter une demande de la part des anciens. Chaque grande école connaît quelques alumni friands de recruter ainsi leurs successeurs, voyant en cette relation la garantie de trouver de bons profils. “Pour nous, un ancien diplômé est aussi le meilleur tuteur possible pour nos stagiaires et alternants. Quand ils en recrutent, les retours qu’ils nous font sont toujours beaucoup plus nourris”, observe Caroline Vlaeminck, directrice adjointe de la Web School Factory. Dans les conseils d’administration ensuite, on trouve nombre d’anciens. “Ce sont en quelque sorte nos ‘grands diplômés’, qui nous suivent et participent depuis longtemps à nos décisions”, confie Delphine Manceau. Sur le plan international, ils sont encore plus sollicités : “avoir des alumni présents dans toutes les régions du monde est une ressource précieuse pour construire des stratégies locales. Je leur soumets mes sujets, puis nous échangeons, confrontons les idées…” Si une grande école implique autant ses ex, c’est aussi parce qu’ils portent un regard à plusieurs dimensions, mélange de professionnalisme (on s’adresse à des managers ou chefs d’entreprise) et de proximité avec le marché local. Mais aussi et surtout, “ils portent un regard bienveillant”, sans autre intérêt que le bien de leur école.
C’est pourquoi un jury de grande école digne de ce nom est toujours composé d’un ou plusieurs alumni. De même que les salons étudiants, forums de recrutement… Autant de rendez-vous où toute bonne volonté est bienvenue.
Enfin, même si l’on ne peut que noter que les écoles françaises tiennent mal la comparaison avec les universités américaines en termes de fundraising, elles lancent tout de même régulièrement des appels aux dons auprès de leurs diplômés, pour financer des projets précis.
Une fidélité locale et générationnelle
La relation alumnus-école à travers le temps suit une courbe en cuvette : d’abord plutôt actif à sa sortie de l’école, il devient rapidement inactif, aspiré par la vie professionnelle, pour retrouver davantage de proximité “autour de 40 ans, à l’heure des changements de carrière”, observe le président de l’AX. Puis, pour certains, s’impliquer pleinement en début de retraite, à l’heure où les journées et l’envie de transmettre son expérience s’allongent. La difficulté d’animer ce réseau dépend de la culture locale. “Aux États-Unis, cet esprit de communauté fait partie intégrante de la formation”, selon Yves Demay. Le réseau est organisé par les étudiants euxmêmes dès leur intégration dans les différentes “brotherhoods” (confréries) de l’université, à force de rites initiatiques et d’épreuves de vie que goûtent peu les Européens. Un esprit de solidarité que l’on retrouve en Asie, ces artifices en moins : “Nos étudiants Chinois, par exemple, sont toujours très impliqués, à l’écoute des expatriations des uns et des autres, disposés à créer des liens avec les nouveaux, à suivre leur parcours”, observe Véronique Hasselweiler, directrice de la communication du groupe Vatel [voir interview]. La fidélité à géométrie variable l’est aussi en fonction de la génération. “L’obstacle majeur à l’animation d’une communauté est sans doute la difficulté intellectuelle, pour les nouvelles générations, à adhérer à quelque chose, sourit Yves Demay. Pour la mienne, il était naturel d’appartenir à l’association, aujourd’hui c’est moins le cas.”
L’heure des animateurs professionnels
Une question est en passe de bousculer le modèle : un matériau aussi précieux que les alumni peut-il donner toute la mesure de son potentiel en restant associatif ? L’émergence de LinkedIn et Facebook, où s’effectuent désormais la grande majorité des échanges entre alumni, rend l’externalisation et le travail sur les données possibles. D’où la création de nombreuses entreprises spécialisées: Réseau des Alumni, AlumnForce, Datalumni, Hivebrite… Lesquels, pour un abonnement de quelques milliers d’euros annuels, proposent aux écoles de gérer et animer à leur place le réseau d’anciens. L’association loi 1901, ces nouveaux acteurs en parlent en passé : “le modèle historique des réseaux des grandes écoles ne répondait plus aux attentes, ni aux possibilités offertes par les outils actuels”, estime Baptiste Massot, directeur du développement d’AlumnForce. À commencer par le business model des cotisations, jugé dépassé : “quand vous faites un appel à cotisations, encore faut-il que cela marche. Or, votre réseau d’alumni mérite d’avoir un financement stable”, plaide-t-il. Une entreprise comme Alumnforce revoit la gestion des alumni à travers de nouveaux services. Cela commence par une meilleure qualification des données: “Tous les deux ans en moyenne, un tiers d’une base de données se périme. Si rien n’est fait pendant quatre ans, les informations dont vous disposez sont caduques”, appuie Baptiste Massot. Puis s’enrichit d’une myriade de services: jobboards, forums entreprises virtuels, espace carrière, jusqu’à un algorithme dédié au mentoring, pour suggérer des liens intéressants entre un ancien et un nouvel étudiant. Autant de “verticales” dans lesquels l’école peut piocher ce qui l’intéresse, et qui déterminera le coût global. Des clients déjà prestigieux figurent dans la liste d’AlumnForce: Sciences Po, Essec, École normale supérieure, une vingtaine d’universités publiques… L’adjonction de ces outils professionnels est un tournant dans la gestion des anciens élèves, et un changement plus profond qu’il n’en a l’air : “Il faut aujourd’hui faire tomber le mur entre étudiants et alumni, pour considérer la communauté dans son ensemble, professeurs compris, et apporter les services dont chacun a besoin”, plaide le directeur du développement d’AlumnForce. De l’amicale des anciens, le réseau passerait ainsi à un vrai service après-vente connecté. Plus efficace, sans doute, mieux armé certainement. Mais auquel tout un pan de l’expérience étudiante, faite de chambres et d’inavouables secrets partagés, échappera encore quelque temps.
De l’amicale des anciens, le réseau passerait ainsi à un vrai service aprèsvente connecté. Plus efficace, sans doute, mieux armé certainement