Noël au balcon pour Montpellier

La greffe Vern Cotter prend: Montpellier a achevé la phase aller du Top 14 à la première place samedi, loin devant le champion en titre Clermont, en retard sur un groupe resserré de prétendants à la qualification après la 13e journée, parasitée par le sujet XV de France.

Entre esquives et agacement

Habilement, il a préféré devancer les questions: annoncé comme le futur sélectionneur du XV de France, en remplacement de Guy Novès, le manager de Bordeaux-bègles Jacques Brunel a indiqué en préambule à la presse qu'il ne "parlerai que du match", une victoire contre La Rochelle (29-19). Le Gersois devrait être plus loquace après mercredi et l'officialisation, sauf improbable retournement de situation, de son arrivée à la place de Novès.

Montpellier au chaud

Côté terrain, les Montpelliérains pourront sabrer le champagne lors du Réveillon: pour la première fois, ils sont sacrés champions d'automne. Après leur victoire contre Lyon (38-17) à domicile, où ils ont construit leur matelas d'avance, pour la qualification ( 42 pts, neuf d'avance sur le 7e, premier non qualifié) et une accession directement en demi-finales (le troisième pointe à quatre longueurs). Ils ont en effet remporté 34 points sur 35 possible à la maison.

Six mois après son arrivée à la tête d'un effectif encore renforcé cet été (Picamoles, Cruden, Pienaar, Serfontein, Yacouba Camara), Vern Cotter est dans les temps de passage requis. Même si les imperfections sont logiquement encore nombreuses, comme en témoigne le parcours à l'extérieur (deux victoires pour quatre défaites).

Clermont en chasse

Celui de Clermont, battu à Pau ( 21- 22), est encore moins bon: aucune victoire, un nul et six défaites. Loin de ses temps de passage l'an passé, où ses deux nuls et deux succès (pour trois revers) avaient contribué à sa première place à mi-parcours (41 pts).

Résultat : le champion en titre, impérial en Coupe d'europe, est seulement classé 10e ( 30 pts). Pas de panique cependant, avec seulement trois longueurs de retard sur la sixième place.

La lutte pour la phase finale est d'une manière générale extrêmement serrée, neuf points seulement, soient moins de deux victoires bonifiées, séparant La Rochelle ( 2e, 39 pts) de Clermont.

Dans cette course, la 13e journée a confirmé les récentes tendances: Castres (3e, 38 pts) marche sur l'eau, vainqueur pour la sixième fois de rang, face au Stade Français (28-6), et le Racing 92 (4e, 38 pts) grignote après avoir glané contre Toulouse ( 23- 19) sa quatrième vic-