Quand le bitcoin sort de la clandestinité
Succès. Les cryptomonnaies ne sont plus réservées aux seuls geeks. Le monde de la finance les a adoptées. Les monnaies souveraines seraient-elles menacées ?
Cela s’appelle un coup de chauffe. Il a suffi le 29 janvier que dans son nouveau profil Twitter, Elon Musk, publie un hashtag (#) sur le bitcoin pour que le cours de la monnaie s’envole (31 600 euros). Cette simple mention indique que l’homme le plus riche du monde, le surdoué aux paris fous (Tesla, SpaceX…), voue une confiance infinie à cette monnaie qui défie toute logique. Plusieurs aventuriers de la finance l’avaient depuis longtemps déjà adoptée. Comme les jumeaux Winklevoss, les créateurs de Facebook avec leur « ami » Zuckerberg qu’ils ont poursuivi en justice pendant des années. Ou le jeune et génial Vitalik Buterin, architecte d’une autre monnaie virtuelle, l’ethereum. Mais le fait nouveau, c’est que l’an dernier le cours de la monnaie virtuelle a explosé (une augmentation de plus de 300%), atteignant même le pic de 34 135 euros ce 8 janvier. La raison ? L’intérêt manifesté, pour la première fois, par de grands noms de la finance, comme les banques et gestionnaires de fonds américains Fidelity, BlackRock, JP Morgan, pendant que des sites de paiement en ligne, comme PayPal ou Apple Pay, faisaient savoir que, désormais, ils acceptaient le bitcoin. En 2020, le bitcoin et les cryptomonnaies sont sortis de la clandestinité. L’incroyable coup de pouce que vient de leur donner Elon Musk ne fait que les conforter. Une révolution serait-elle en marche ?
« Le bitcoin, comme toutes les technologies de rupture, c’est de la magie », affirme le Bordelais Adli Takkal-Bataille, cofondateur du Cercle du Coin, qui réunit des supporteurs des cryptomonnaies. Né le 3 janvier 2009 dans la plus grande discrétion, le bitcoin n’appartient à aucun État, aucun gouvernement, aucune banque. C’est une création collective, totalement décentralisée, reposant sur un consensus en réseau et sur un protocole informatique implacable, la blockchain (voir encadré ci-dessous), qui sécurise les transactions. « Impossible de modifier une information qui est sur la blockchain », explique Primavera De Filippi, chercheuse au CNRS et à Harvard. Les « mineurs », en fait des crânes d’oeuf informaticiens, réunis en pools, font tourner vingtquatre heures sur vingt-quatre des ordinateurs dédiés (des AVICS) pour résoudre toutes les dix minutes environ une énigme mathématique à plusieurs centaines de chiffres, ce qui déclenche la certification d’un nouveau bloc contenant les transactions
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■■■ du moment. Les premiers mineurs qui résolvent l’énigme reçoivent des bitcoins en récompense. L’extraction dans des fermes de minage – un mineur isolé n’a aucune chance – nécessite une formidable puissance de calcul qui consomme énormément d’électricité.
Selon Catherine Casamatta, chercheuse à la Toulouse School of Economics, le réseau dépense en énergie autant qu’un pays comme le Chili. C’est pourquoi les mineurs se trouvent dans les pays où l’électricité est peu chère et abondante. Plus de 50 % d’entre eux sont en Chine, d’autres aux États-Unis, au Canada, en Géorgie…
Le bitcoin n’est gagé sur rien, et l’émission de nouvelles unités dépend d’un algorithme. On sait ainsi qu’il sera créé 21 millions de bitcoins, pas un de plus, jusqu’en 2140 (on en est à 18,5 millions) et que, tous les quatre ans, on divise par deux leur émission (c’est le « halving »). « Dès 2040, la création de bitcoins sera microscopique», déclare Adli Takkal-Bataille. Drôle de monnaie, à vrai dire.
Le bitcoin est apparu pendant la très grande crise financière de 2008, et ce n’est pas un hasard. Ses créateurs, bizarre mélange entre libertariens, anarchistes, partisans de l’économiste très libéral Friedrich Hayek et informaticiens illuminés, l’ont construit contre les États et contre les monnaies souveraines (dollar, euro…), qu’ils estiment mal gérés. « Le bitcoin, dès l’origine, a été pensé comme étant la monnaie du cyberespace », explique Odile Lakomski-Laguerre, qui enseigne à l’université de Picardie-Jules-Verne. Une monnaie qui possède sa propre légende. Ainsi, nul ne sait qui est Satoshi Nakamoto, son inventeur présumé. On ignore même si ce nom désigne une personne ou un groupe de personnes. Ce que l’on sait, en revanche, c’est que son compte n’a jamais bougé, gelant entre 800 000 et 1 million de bitcoins (une sacrée somme aujourd’hui…). Cet anonymat de départ n’est pas fortuit : « Dans un domaine aussi sensible que la monnaie, en ne révélant pas leur identité, le (ou les) créateur devenait inattaquable », souligne Éric Larchevêque, entrepreneur-investisseur en cryptomonnaies. Il y a cinq ans, un Australien, Craig Wright, a prétendu être le véritable Satoshi Nakamoto. Les «bitcoiners» ont hurlé à la supercherie. « Il aurait pu aisément prouver être l’inventeur du
bitcoin en signant avec la clé de Satoshi Nakamoto. Il ne l’a pas fait ! » explique Adli Takkal-Bataille.
L’esprit pionnier s’est évaporé depuis longtemps. À défaut de « miner» – ce qui n’est pas à la portée de tout le monde –, il suffit de s’adresser à l’une des plateformes d’échanges créées dès 2011 où l’on vend et achète les bitcoins. La plus grande plateforme, Coinbase, est américaine. On peut aussi acheter à Francfort, à Vienne, à Chicago des produits financiers indexés sur le cours de la monnaie virtuelle. Aux États-Unis, une société d’investissement comme Grayscale a ainsi gonflé ses actifs liés au bitcoin de 1 milliard de dollars début 2019 à 14 milliards aujourd’hui. Tous ces investisseurs n’ont rien de libertarien… Cet enrichissement sans cause ne choque nulle ment les pionniers du bit coin .« Je préfère ça à l’ appauvrissement sans cause que subissent les détenteurs de dollars », s’amuse Benoît Huguet, installé à Toulouse, où il a cofondé le Journal du Coin et la société BitConseil. « Le bitcoin prospère sur le désastre des monnaies souveraines », ajoute Adli Takkal-Bataille. Sur la seule année 2020 ont été créés 21 % de tous les dollars en circulation dans le monde ! Les « bitcoiners» n’aiment pas les «monnaies élastiques». Et tant pis si le bitcoin, conçu comme une monnaie pour les échanges, est devenu un instrument de spéculation.
Le bitcoin, c’est de « l’or digital », référence que revendiquent les « bitcoiners ». Pour eux, l’enchaînement des crises financières a commencé après l’abandon de la conversion du dollar en or, décidé le 15 août 1971 par le président Nixon. « Leur critique n’est pas illégitime », dit Odile Lakomski-Laguerre. Oui, mais, relève pertinemment Benoît Coeuré, ancien de la BCE et actuellement responsable du pôle innovation de la Banque des règlements internationaux (BRI) : « Il y a eu dans le passé des expériences d’indexation de la monnaie sur l’or ou sur l’argent, mais aucune n’a été durable. Se priver du contrôle de la masse monétaire et des taux d’intérêt, c’est renoncer à un instrument essentiel de la politique économique. Où serait l’économie européenne aujourd’hui si la BCE n’avait pas réagi comme elle l’a fait à la crise de la Covid-19 ? »
«Le bitcoin, c’est la pointe visible d’un continent qui émerge, celui des cryptomonnaies », lui oppose Jacques Favier, historien de formation, investisseur et membre très actif du Cercle du Coin. Apparu le premier, il se taille la part du lion : plus de 60 % de la valeur de toutes les cryptomonnaies, contre 16 % à l’ethereum. Créé il y a six ans, l’ethereum est le grand rival du bitcoin : grâce à un protocole particulier (les « smart contracts »), il permet de faire plus d’opérations (crédits, assurances…). L’an dernier, le cours de l’ethereum a d’ailleurs davantage augmenté (de 480 %) que celui du bitcoin. Pour le reste, la créativité des inventeurs de cryptomonnaies est sans limite, on en compte près de 5 000 (litecoin, cardano, eos, stellar…).
«La jungle». Cette prolifération interpelle : n’y aurait-il pas des monnaies créées au seul profit des créateurs ? « C’est évident », tranche Jean-Pierre Landau, ancien de la Banque de France, prof à Sciences Po et auteur pour Bercy d’un remarquable rapport sur le sujet en 2018. Si Landau admire le potentiel d’innovation que porte le monde des cryptomonnaies, il admet que c’est un peu « la jungle ». Pour lui, on est même à un tournant : « Les pouvoirs publics devraient interdire aux investisseurs institutionnels l’accès au bitcoin.» Y aurait-il donc péril en la demeure ?
« La masse monétaire mondiale est de 100 000 milliards de dollars, et le bitcoin n’arrive pas encore à 1 000 milliards », relativise Patrick Artus, chef économiste chez Natixis. À quoi Adli Takkal-Bataille rétorque : « Au lancement d’Internet, qui aurait imaginé des années plus tard l’arrivée d’Amazon, d’Uber ou de Tinder ? » Pour l’heure, en tout cas, l’usage des cryptomonnaies dans la ■■■
« Le bitcoin, c’est la pointe visible d’un continent qui émerge, celui des cryptomonnaies. » Jacques Favier, membre du Cercle du Coin
■■■ vie de tous les jours est très limité. Elles excellent surtout dans les transferts, notamment internationaux, entre particuliers. Un simple clic, en court-circuitant les banques, et c’est fait. Mais, même là, leur performance souffre : pour 300000 transactions par jour en cryptomonnaies, il y en a 70 millions dans l’univers traditionnel (virements bancaires, cartes…). Et l’on ne compte que 33 millions de détenteurs de bitcoins, chiffre certes en augmentation (24 millions en janvier 2018), mais relativement modeste encore.
Malgré cela, les États surveillent les cryptomonnaies comme le lait sur le feu. « Le bitcoin est un actif hautement spéculatif, qui a mené des affaires bizarres et certaines activités de blanchiment d’argent totalement répréhensibles », déclarait récemment Christine Lagarde, la présidente de la BCE. Reproches, comme le financement du terrorisme, pas toujours dénués de fondement (l’anonymat, c’est pratique), mais sans doute exagérés. Daech ne se prive pas de financer des opérations en dollars. Ce ton agressif traduirait-il l’hostilité de l’ancien monde ? « Au fond, ce que veulent les États, explique Benoît Huguet, c’est taxer. Et, pour taxer, il faut lever l’anonymat », point éminemment sensible pour les « bitcoiners ».
Pour l’heure, la principale menace identifiée par les États vient d’ailleurs. Il s’agit du projet de Facebook et de sa vingtaine d’associés, dont Xavier Niel avec Iliad, ainsi que Shopify, Uber, Lyft, Coinbase, le fonds souverain singapourien Temasek… Le consortium s’apprête à lancer une monnaie privée, le diem (ex-libra), basée sur une blockchain. En un clic, on pourra transférer de l’argent partout dans le monde pour régler des achats ou échanger entre particuliers. « Une entreprise qui a 2 milliards de clients et possède une monnaie, cela s’appelle un État », ironise Benoît Huguet. « Les masses en jeu sont telles, reconnaît un expert à Bercy, qu’elles peuvent perturber l’exécution des politiques monétaires et la stabilité financière. » Rien que ça! Pas étonnant alors si la Réserve fédérale est très vite intervenue. Au départ, la valeur du diem devait s’aligner sur un panier de monnaies (dollar, euro, yen, livre sterling, dollar de Singapour), autrement dit, vivre sa propre vie. Pas question de défier le dollar, a rétorqué Washington. Facebook a dû revoir sa copie. Finalement, le diem sera aligné sur le dollar et gagé, au centime près, sur des monnaies souveraines. Ce sera un « stable coin », comme ces cryptos – la plus célèbre est le tether – dont le cours ne varie pas, contrairement à celui du bitcoin. Sous la pression, Facebook est donc rentré dans le rang. Pour combien de temps ? Et si Amazon, demain, entre dans la partie ? Dans tous les cas, même encadrée, la monnaie Facebook ne fera que renforcer le poids des Gafam.
Concurrence. Face à ces défis, il est difficile pour les banques centrales de rester immobiles. Toutes travaillent sur des monnaies numériques. « La concurrence force tout le monde à être plus efficace », dit JeanPierre Landau. Aujourd’hui, c’est la Banque de Chine qui pousse l’expérience le plus loin en préparant une monnaie 100 % digitale pour les JO d’hiver de 2022. Pour cela, elle a mis le grappin sur l’empire Jack Ma (Alibaba, Alipay…) et son milliard d’internautes avides de marchandises, crédits, assurances… Avec la finance numérique, l’État policier va renforcer sa surveillance des citoyens. À l’Ouest, l’enjeu, s’il n’est pas policier, n’en est pas moins important. La Banque de France songe à une monnaie de gros pour faciliter les échanges entre banques ; la BCE, à une monnaie de détail qui permettrait à un voyageur de recharger son smartphone dans tous les pays de l’Union et de payer par simple contact ou d’un clic. Ces monnaies numériques de banques centrales n’ont rien à voir, bien sûr, avec les cryptomonnaies : les quantités émises restent à la discrétion des gouverneurs et le mode de gestion ne fait aucune place au consensus et à la décentralisation. « C’est du Canada Dry », s’amuse Jacques Favier. Il n’empêche, si l’euro numérique se révèle d’un usage plus facile que les cryptomonnaies, il pourrait les éclipser définitivement au quotidien. Ne leur resterait que leur côté hautement spéculatif qui en ferait une classe d’actifs recommandés seulement pour les gros portefeuilles. Des produits de niche au lieu de la monnaie promise pour tous
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« Une entreprise qui a 2 milliards de clients et possède une monnaie, cela s’appelle un État. » Benoît Huguet (Journal du Coin, BitConseil)