La bataille des puces aura bien lieu
Jamais un objet si petit n’aura suscité autant de convoitises. Cet objet, c’est le microprocesseur, inventé en 1969 par un certain Marcian Hoff. Le diplômé de Stanford, employé « numéro 12 » d’Intel, l’entreprise mythique cocréée par Gordon Moore, a alors l’idée d’interconnecter plusieurs circuits intégrés en un seul. Deux ans plus tard, l’entreprise commercialise le 4004, qui abrite 2 300 transistors (aujourd’hui, un microprocesseur en compte plusieurs milliards !).
De nos jours, les microprocesseurs ne sont plus seulement présents dans les ordinateurs et les téléphones portables, ils s’invitent aussi dans les réseaux 5G, les équipements de santé ou les robots. Un marché estimé par l’institut taïwanais Itri à 502,4 milliards de dollars en 2019, et où Qualcomm et Nvidia se positionnent sur les microprocesseurs spécialisés dans l’intelligence artificielle. Alors que la demande explose pour répondre à la montée en flèche des données générées par les véhicules connectés, par exemple, la maîtrise de la production redevient essentielle. Ainsi le taïwanais TSMC a-t-il été incité l’an dernier par l’administration américaine à ne pas travailler pour le chinois Huawei et à construire une usine en Arizona. Du coup, en réponse à la stratégie « Chips for America », Pékin a lancé un plan pour assurer son indépendance technologique. Cela pourrait passer par un soutien à plusieurs start-up, comme l’entreprise chinoise Horizon Robotics.
Et la France ? Le pays possède plusieurs acteurs intéressants, comme le franco-italien ST Microelectronics, les start-up grenobloises Soitec et Kalray, ou encore SiPearl, qui, depuis les Yvelines, veut concevoir des puces pour supercalculateurs. Mais, pour créer une fonderie susceptible de produire des puces de 2 nanomètres de diamètre – le graal du secteur –, il faudrait investir plus de 10 milliards d’euros. Une ambition de taille pour l’Europe, qui s’est fixé pour objectif de passer dans les dix ans de 10 à 20 % de la production des microprocesseurs dans le monde
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