Renan a de l’avenir

La Nation, la religion, l’avenir. Sur les traces d’ernest Renan François Hartog Gallimard, 2017, 160 p., 16 €.

En partant sur les traces d’ernest Renan (1823-1892), François Hartog prolonge sa réflexion sur le temps et les régimes d’historicité. Ce qu’il nomme ainsi, et qui s’est peu à peu imposé dans le paysage historiographique, c’est le rapport qu’une époque entretient avec le passé, le présent, et même l’avenir, la manière dont nous nous rapportons au temps. Rien ne convient mieux à Renan, philologue, spécialiste de l’histoire des religions, éphémère titulaire de la chaire d’hébreu au Collège de France, homme public et d’influence, l’un des plus grands savants français du second xixe siècle que la citation de Virgile qui ouvre l’étude : « Mens agitat molem. » C’est l’esprit qui anime la matière et mène le monde. Au centre de cet ouvrage, une thèse : la nature double de Renan. Romantique et amoureux de la raison, grec et hébreu, grec et celte, sémite et aryen, amoureux du passé et faisant de la science la religion de l’avenir. Un livre donne la direction, celle du devenir, L’avenir de la science, rédigé en 1848, publié en 1890. L’avenir seul commande la vérité. De cette traversée Renan ne sort ni grandi, ni réhabilité face aux accusations de dilettantisme dont il est habituellement l’objet. C’est dans cette distance que François Hartog nous invite à rouvrir l’avenir… et à relire Renan.