Soir du cosmopolitisme

Odessa. Splendeur et tragédie d’une cité des rêves Charles King traduit de l’anglais par Odile Demange, Payot, 2017, 340 p., 24 €.

Retraçant l’histoire d’odessa depuis sa création quasi ex nihilo par l’amant de la Grande Catherine, Potemkine, dans les années 1780, jusqu’à aujourd’hui, c’est à une saga subtile que nous convie Charles King. La ville cosmopolite, heureuse et prospère du xixe siècle, gouvernée par des Français émigrés – le duc de Richelieu – puis par un Russe élevé à Londres – Vorontsov –, qui la dote des attributs de la respectabilité (opéra, bâtiments publics, palais), est aussi un grand port franc moderne, un peu interlope. Un vent de liberté souffle sur Odessa, lui conférant un cachet spécial dans l’empire russe. Italiens, Grecs, Ottomans, Français, Anglais, Roumains, Bulgares et Juifs y cohabitent avec une relative facilité. Pourtant, déjà, la ville est parcourue de vents mauvais : les premiers pogroms en 1859, en 1871, puis la tragédie de 1905. Pourtant le pire reste à venir : ce fut à partir de 1941, sous l’occupation roumaine, que l’extermination de la population juive d’odessa eut lieu. Après la guerre, sous le régime soviétique, l’exode intérieur, vers Israël ou les États-unis, vida presque totalement la ville de sa population juive. On referme Odessa un peu sonné. Le cosmopolitisme est-il toujours aussi fragile ?