Huttes ouvrières
Dès le début du XIXe siècle, des habitats destinés à améliorer le confort de vie des travailleurs, tout en les ancrant auprès des bâtiments industriels, fleurissent dans le nord de la France et en Belgique.
Utopies… Elles ne datent pas de cette élection présidentielle. Dès le XIXe siècle, des industriels du nord de l’Europe, imprégnés des idéaux du socialisme naissant ou du catholicisme social, ont tenté d’organiser et d’améliorer la vie de leurs ouvriers à travers de nouvelles cités, belles et hygiéniques… non sans quelques arrièrepensées productivistes. La plus étonnante reste le familistère de Guise, en Picardie, créé par JeanBaptiste Godin, précurseur de l’économie sociale. Dans les mines de Belgique, on n’est pas allé aussi loin, mais on inventa dès 1820 le prototype du coron : des maisons individuelles, un luxe pour les laborieux de l’époque. Elles sont toujours habitées, comme d’ailleurs la cité-jardin de Reims, l’une des premières et plus belles HLM de France.
L’invention du coron au Grand-Hornu (Belgique)
Colonnes gréco-romaines, bureaux à frontispice et arcades cernent la pelouse à l’ovale parfait. Au milieu de cette agora trône le buste du bienfaiteur Henri De Gorge, un Français venu en ces terres wallonnes dans le sillage de Napoléon Bonaparte. Difficile d’imaginer qu’ici, dans les années 1820-1830, on extrayait chaque année 120 000 tonnes d’un charbon gras, parfait pour la sidérurgie. De Gorge, industriel audacieux, a l’idée de fidéliser sa main-d’oeuvre en la logeant: les fermiers des environs étaient mineurs l’hiver, pour arrondir les fins de mois, et retournaient aux champs dès les beaux jours.
Il s’inspire de la Saline royale d’Arcet-Senans, construite entre 1775 et 1779, de son plan géométrique où cohabitaient habitations et production industrielle. Le coron est né. Le long des voies qui mènent aux puits miniers s’alignent 440 maisons en briques à un étage, avec deux chambres à coucher – un privilège à une époque où tout le monde dormait dans la même pièce– de grandes fenêtres et un jardinet. Il en coûtait une journée de salaire sur les six jours travaillés pour en louer une. De Gorge crée une école, obligatoire jusqu’à l’âge de 12 ans. Alentour, on descendait au fond dès 6 ans. L’homme n’était pas que philanthrope : un ouvrier en bonne santé et reconnaissant travaille mieux, estimait-il. Aujourd’hui, le Grand-Hornu, sauvé in extremis de la démolition (il a failli devenir un parking d’hypermarché), est un musée d’art moderne et de design.
La cité minière de Bois-du-Luc (Belgique)
C’est un morceau d’histoire industrielle planté au milieu de nulle part, dans la banlieue de La Louvière. Machines à vapeur restées en état, corons aux murs jaune pâle organisés en carrés, bureau directorial où le visiteur est épié dans le sas d’attente par un jeu de miroirs… la visite est saisissante. La première société européenne capitalistique à distribuer des dividendes à ses actionnaires est née ici, en 1685, et n’a fermé ses portes qu’en 1973. Les charbonnages de Bois-du-Luc ont toujours gardé dans leur conseil d’administration des descendants des fondateurs originels, représentants du seigneur local et de l’abbaye, riches commerçants et hommes de loi. Cet esprit féodal, imprégné d’un catholicisme bon teint, a perduré jusqu’à la fin. Dans cette cité minière parfaite, inspirée du Grand-Hornu, le contrôle de la compagnie est omniprésent.
Aux quatre coins sont installés les demeures des sommités, le directeur général, le directeur de l’hôpital, l’ingénieur et l’instituteur, qui maintenaient les ouvriers sous surveillance constante. Les enfants allaient à l’école, mais ne pouvaient pas choisir leur formation: c’était la compagnie qui leur imposait leur métier. Le curé tenait un registre de présence à la messe du dimanche, et seules les familles mariées religieusement pouvaient habiter dans ces maisons haut de gamme. Le charbonnage vivait en complète autarcie mais faisait venir des ouvriers du monde entier : en 1970, trente-trois nationalités s’y côtoyaient, et leurs descendants, devenus belges, y vivent toujours.
Le Palais social de Guise (Aisne)
Le joyau de l’utopie : le familistère, construit entre 1859 et 1884 pour 1 750 habitants, se dresse au milieu de la bourgade de Guise, fier de sa rigueur géométrique, de ses immeubles au carré construits autour d’une cour intérieure, de son théâtre où se tenaient chaque année les fêtes de l’enfance et du travail, et de son parc conçu comme une protection de verdure contre les fumées de l’usine.
Mais plus que l’architecture, c’est le projet social qui compte, et l’homme, visionnaire, qui l’a porté. Jean-Baptiste André Godin, artisan talentueux qui a fait fortune dans le poêle en fonte de fer, a été convaincu par les thèses de Charles Fourier, partisan d’un socialisme communautaire. Il a créé un ensemble unique, pour «entourer le logement du pauvre de toutes les ressources et de tous les avantages dont le logement du riche est pourvu». En 1880, Godin va jusqu’au bout de ses convictions et fonde l’Association coopérative du capital et du travail : les travailleurs deviennent actionnaires, et donc propriétaires du familistère et de l’usine. Les décisions se prennent de façon collégiale. Ironie de l’histoire, c’est en 1968, juste après mai, que cette aventure prend fin : rachetée par Le Creuset, l’entreprise devient une société anonyme.
La cité-jardin du Chemin vert à Reims (Champagne)
C’était une pouponnière géante. Des jardins, des maisons à style régionalisant, une crèche gratuite, un solarium pour que les bébés profitent de la lumière… Seules les familles ouvrières avec au moins quatre enfants pouvaient s’y installer. Le lieu reste à loyer modéré, paisible et prisé, avec une liste d’attente de six ans. Georges Charbonneaux, président du Foyer rémois, une des premières sociétés HBM (habitat à bon marché) de France, n’avait qu’une idée : repeupler la France après le désastre démographique de 14-18 et la dénatalité du début du siècle, liée à la brusque industrialisation. Les villes ont grossi comme des champignons, avec l’exode des paysans venus travailler dans les manufactures. Les familles ouvrières s’entassaient dans des chambrettes, la mortalité infantile était élevée. Reims a été détruite à 58 % par les bombes allemandes: pétri de catholicisme social, Charbonneaux profite de la reconstruction pour édifier une cité-jardin, idéal venu d’Angleterre. L’église Saint-Nicaise, aux vitraux de Lalique, vaut la visite. Toujours propriété du Foyer rémois, elle montre les goûts éclectiques de son bienfaiteur.