La vie tambour battant
L’auteur se fait le biographe de l’éclectique Vivant Denon qui, sous Napoléon, organisa un Louvre exceptionnel à jamais disparu.
Dans une lettre du 21 avril 1798, Vivant Denon écrit à Bettine : « Tu n’avais jamais été aimée en Egypte, eh bien, c’est peut-être sur les pyramides que je vais graver ton nom. » Finalement, c’est lui, Vivant Denon, qui aura le sien inscrit « sous une pyramide… celle, en verre, du Grand Louvre ». Bettine est le petit nom que Vivant Denon donna à une jeune femme rencontrée à Venise : Elisabetta Teotochi. Agée de 28 ans, elle est mariée depuis une dizaine d’années à un certain Carlo Antonio Marini. Fasciné par la beauté et l’élégance de cette jeune femme, ébloui par sa culture et sa conversation, Vivant Denon en devint l’amant.
Né en 1747 à Chalon-sur-Saône, Denon quitte sa ville natale à 18 ans pour faire son droit à Paris. Mais sa passion est ailleurs, dans le dessin et la gravure. Aussi se formera-t-il dans l’atelier du peintre François Boucher. Après avoir été présenté à Louis XV, il sera envoyé comme ambassadeur à Naples dont il fuira l’ennui en s’embarquant pour la Sicile. Ce sera ensuite Venise, puis un saut en Toscane avant le retour à Paris. Ami du peintre David, il traversa l’époque révolutionnaire sans trop de dommages. Grâce à Joséphine, il sera de la fameuse campagne d’Egypte avec ses 18000 marins, ses 38000 soldats et ses 160 savants. On lit avec avidité les pages que l’auteur consacre à l’inépuisable vitalité des hommes de cette époque et qui appellent celles qu’il consacre à la création du Louvre de Napoléon par Vivant Denon. Cette création fut l’aventure muséologique la plus incroyable. A Bettine, dont il est resté le fidèle confident, il écrit ces mots : « Si tu voyais le Musée, tu brûlerais d’écrire […]. Tu serais d’ailleurs si aise de dire : c’est mon ami qui a rassemblé tout cela. » Pillage insensé des collections royales ! Rêve fabuleux d’une douzaine d’années qui se dissipera avec l’invasion du territoire par la grande coalition européenne contre l’empereur. Il y aura tellement d’oeuvres à leur restituer. Comme l’a écrit Malraux : « Son musée éblouit les artistes par sa profusion, mais il les bouleversa par sa pluralité. » En marge du règne de l’art italien, le Louvre de Napoléon annonçait en effet un imprévisible dialogue des styles auquel les musées du monde entier allaient donner son plein essor et qu’il serait dorénavant impossible de ne pas entendre.