Entretien avec Henriette Walter et Pierre Avenas; Le Dernier Ermite par Michael Finkel .................
La grande linguiste Henriette Walter et son acolyte Pierre Avenas se sont interrogés sur le nom des arbres, et leurs sources. Petit éclairage par les deux auteurs férus de mots et de botanique.
omment attribue-t-on des noms aux arbres ? Sur quels critères ? A la croisée de la science et du langage – le français, mais aussi l’espagnol, l’italien, l’anglais et l’allemand –, Henriette Walter, professeur émérite de linguistique et de phonologie et Pierre Avenas, polytechnicien passionné de zoologie, ont travaillé près de six ans sur le sujet pour nous présenter aujourd’hui La Majestueuse Histoire des arbres. Tour à tour étymologistes, naturalistes, historiens et géographes, les deux spécialistes nous apprennent beaucoup tout en nous amusant. Entretien.
Combien d’arbres avez- vous retenus pour ce livre? Et quels ont été vos critères de choix?
> Henriette Walter. Parmi les quelque soixante-dix mille espèces d’arbres et d’arbustes connus, nous en avons choisi deux cents. Ces arbres doivent être cités dans les trois dictionnaires usuels du français – Le Petit Larousse, Le Petit Robert et le Dictionnaire Hachette. Bien que certains ne s’y trouvent étrangement pas, comme le pernambouc, le bois préféré des fabricants d’archets. Pour chaque arbre, vous partez de l’étymologie de la géographie de l’espèce, son utilité et les anecdotes qui s’y rattachent…
> Pierre Avenas. Nous avons conçu ce livre comme une encyclopédie originale. De nombreux arbres au bois très dur ont été qualifiés de « bois de fer ». Bien des noms de lieux ou de famille viennent des noms de plantes. Et, pour la mythologie, quel plaisir de connaître celui des nymphes transformées en arbres, comme Daphné en laurier…
Quelles sont vos références scientifiques incontournables?
> H.W. Pline l’Ancien, auteur au Ier siècle de trente-sept volumes d’histoire naturelle. Théophraste, rédacteur du premier grand traité de botanique. Linné, créateur, au XVIIIe siècle, du système binominal en latin pour identifier chaque espèce vivante. Il ne justifiait pas les noms qu’il choisissait sauf pour le baobab africain, découvert par Michel Adanson au Sénégal.
Vous accordez une grande importance à l’utilité pratique des arbres…
> P. A. Tout le monde apprécie le café et le chocolat, les agrumes et les olives. Moins de gens pensent à l’acide salicylique tiré de l’écorce de saule, qui a donné naissance à l’aspirine. Enfin, Henriette Walter, comme dans tous vos livres ( Le Français dans tous les sens; Chihuahua Zébu et Cie…), vous proposez des devinettes et des jeux. Pourquoi?
> H.W. C’est ma marque de fabrique. Le lecteur aime être impliqué. Cela le repose et lui donne envie d’aller plus loin. Comme de relire L’Odyssée, pour retrouver les Lotophages, mangeurs de jujubes.
Propos recueillis par Françoise Monier La Majestueuse Histoire du nom des arbres par Henriette Walter et Pierre Avenas, 500 p., Robert Laffont, 23 €. En librairie le 16 novembre.