Et la lumière fut !
De Copernic à Einstein, le Prix Nobel de physique Serge Haroche déroule l’histoire fascinante de ce phénomène qui éclaire nos vies, et auquel il a consacré la sienne.
Depuis toujours, la lumière fascine les hommes. Pourtant, on ne comprend son fonctionnement que depuis quatre cents ans. Et c’est seulement depuis soixante ans qu’on utilise le laser – cet instrument qui apprivoise la lumière visible – de manière efficace. Pendant un demi-siècle, Serge Haroche y a consacré sa vie. Une vie qu’il raconte depuis la naissance de sa passion, enfant, pour les nombres,
notamment le nombre pi. Il évoque ses visites au palais de la Découverte, qui le conduisent sur la voie de la recherche scientifique. À l’École normale supérieure, sa rencontre avec Claude Cohen-Tannoudji le convertit à la physique quantique. Une conversion qui lui vaudra de partager le prix Nobel de physique en 2012 avec David Wineland pour leurs travaux sur la mesure et la manipulation des systèmes quantiques individuels. Entre-temps, Haroche ira plusieurs fois aux États-Unis, enseignera à Yale et Stanford. Il dirigera également un cours au Collège de France.
La Lumière révélée raconte aussi longuement les étapes qui ont mené à la définition de la lumière, à la fois onde et particule. Copernic et Kepler montrent la voie. Galilée s’y attelle, suivi par Newton. Le Danois Huygens joue un rôle essentiel. Comme, plus tard, Albert Einstein et Max Planck. Certains passages supposent une bonne connaissance de la physique, même si Haroche veut accrocher les jeunes étudiants. L’auteur prend aussi le temps de s’amuser quand il raconte avec brio les expéditions menées pour mesurer la Terre. La première, menée par Maupertuis, arrive dix ans avant celle, semée d’embûches, de La Condamine et Bouguer. Le ton est plus grave dans les pages consacrées aux recherches récentes et aux futures applications possibles, comme l’ordinateur quantique. Ce qui n’empêche pas Serge Haroche d’affirmer qu’il voit le monde comme « quelque chose de riche et d’étrange ».