LE PARCOURS
Tolérées puis réprimées, les prostituées
On ne le sait pas forcément, mais la prostitution s’est institutionnalisée en France… au Moyen Age, à la manière d’un service de salubrité publique. Considérée
comme naturelle, voire comme « un moindre mal » dès lors qu’il s’agissait de canaliser les pulsions sexuelles du mâle médiéval, la prostitution est organisée dès le XIIe siècle par les tenants de l’ordre public : municipalités, bourgeois, seigneurs et même ecclésiastiques, puisque certains bordels étaient possédés par des monastères ou des chapitres de chanoines. A Paris, cette prostitution a même sa milice irrégulière, les Ribauds, police des filles publiques. Hormis une
séquence d’intense répression au XIIIe siècle sous Saint Louis, où les prostituées sont contraintes d’entrer en clandestinité, la tolérance prévaut
jusqu’au XVe siècle. Dès le début du XVIe siècle, ce sera le retour de la rigueur, pour au moins deux raisons : un mouvement d’ordre moral catholique fervent déferle sur la France, et l’apparition de la syphilis décime la population. En 1561, la prostitution
devient une activité illicite par l’ordonnance d’Orléans. En 1658, Louis XIV ordonne d’emprisonner toutes les femmes soupçonnées de prostitution,
d’adultère ou de fornication à la Salpêtrière, jusqu’à ce qu’elles se soient repenties. En 1778, le lieutenant de police Lenoir interdit le racolage sous toutes ses formes. Et pourtant… au tournant du XIXe, les historiens estiment que Paris
comptait 30 000 prostituées dites modestes et 10 000 prostituées dites de luxe, officiant toutes plus ou moins dans
la clandestinité. Face à cet échec de l’ordre moral, la France napoléonienne va décider de réglementer la prostitution
et d’autoriser l’ouverture de maisons de tolérance (qui deviendront maisons de plaisirs) au début des années 1800. Avec l’instauration dans la loi d’une visite
sanitaire obligatoire pour les filles publiques afin d’endiguer l’épidémie de syphilis. Un prélude à l’âge d’or des maisons closes. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, elles font en effet partie intégrante de la vie sociale des hommes de l’époque, qu’ils soient bourgeois, étudiants, intellectuels ou ouvriers. Paris et ses maisons chics et célèbres comme le Sphinx ou le Chabanais, Paris et ses estaminets populaires des faubourgs :
la capitale devient un haut lieu du tourisme sexuel européen. Au début du XXe siècle, nouveau changement de cap. Le premier mouvement abolitionniste fait son apparition en France, porté par Marcelle Legrand-Falco, via l’Union internationale contre le Trafic des Etres humains. Mais c’est après la Seconde Guerre mondiale (Paris a pris parfois des allures de bordel géant pour les soldats allemands d’abord, puis pour les libérateurs américains) que les autorités décident de prohiber la prostitution. La France interdit les maisons closes et réprime le proxénétisme en 1946 avec la loi Marthe Richard. Depuis, le régime français n’a cessé de se durcir, alors que sont apparues, venant de l’étranger, de nouvelles filières de prostitution mafieuses proches de l’esclavage. Sans compter que depuis le rétablissement du délit de racolage en 2003 par Nicolas Sarkozy, ministre de l’Intérieur, une grande partie de l’activité prostitutionnelle s’est déplacée sur internet. La dernière étape législative annoncée, celle de la proposition de loi Olivier-Coutelle-Geoffroy, qui prévoit la pénalisation du client pour l’achat d’actes sexuels (tout en supprimant le délit de racolage), confirme, si cela était nécessaire, le choix abolitionniste de la France.