/Portrait : Donna Rotunno, la femme qui veut innocenter Harvey Weinstein.
LE PROCÈS LE PLUS ATTENDU DE LA DÉCENNIE S’OUVRE LE 6 JANVIER, À NEW YORK. ET C’EST UNE FEMME, AVOCATE REDOUTÉE, QUI VA DÉFENDRE LE MAGNAT DU CINÉMA QUI RISQUE LA PRISON À VIE APRÈS UNE INCULPATION POUR VIOL. RENCONTRE EXCLUSIVE, À QUELQUES JOURS DE LA COMPARUTION, AVEC CELLE QUE L’ON SURNOMME “LE BOULEDOGUE DES SALLES D’AUDIENCE”.
HARVEY M’A APPELÉE UN SOIR après qu’un de ses conseillers nous a mis en contact. En moins de trente-six heures, j’étais dans un avion pour New York », nous raconte Donna Rotunno par téléphone, au lendemain de Thanksgiving, fin novembre. L’avocate de Chicago n’a pas été choisie au hasard. On l’appelle « le bouledogue des salles d’audience ». Ce surnom ne la gêne pas. « C’est un de mes clients qui a, le premier, employé l’expression : je le prends comme un compliment. » Le 11 juillet, lors d’une audience au tribunal de Manhattan entérinant le troisième changement d’avocat de Harvey Weinstein, Donna Rotunno, 42 ans, est officiellement devenue celle qui a accepté de défendre le puissant producteur hollywoodien aux 81 Oscars, dont la chute retentissante en octobre 2017 a secoué Hollywood
puis la planète, et déclenché la révolution #MeToo. S’il est reconnu coupable, il risque une condamnation à perpétuité. Le procès de la décennie, prévoit-on déjà. Devant la cour, l’ancien magnat de 67 ans est inculpé pour deux agressions sexuelles sur deux femmes (dont l’identité n’a pas été révélée) – l’une pour une fellation forcée en 2006, l’autre pour un viol en 2013. Un chiffre finalement modeste au regard des plus de 80 accusations publiques, portées par des femmes, incluant des noms aussi célèbres que Gwyneth Paltrow ou Ashley Judd. « Mais ces allégations n’entrent pas dans le cadre du procès », recadre Donna Rotunno d’emblée, concentrée sur le dossier, rien que le dossier, qu’elle plaidera le 6 janvier à New York, pour un chèque dont on ne connaît pas le nombre de zéros. Le quarantième de ce type depuis qu’elle s’est spécialisée dans la défense d’hommes accusés d’agression sexuelle, se distinguant aujourd’hui comme l’avocate la plus demandée des États-Unis dans son domaine. À quel moment une femme choisit-elle de se consacrer à de telles affaires ? « Au moment où elle commence à les gagner », répond-elle, implacable.
UNE COMBATTANTE EN STILETTO
Donna Rotunno est une guerrière, attestent ses anciens clients. Une guerrière brune en jupe crayon et talons hauts – 10 cm exclusivement, pour celle qui mesure déjà 1,75 m. « Fonceuse, mais féminine », se targue-t-elle. Lors de sa première apparition officielle aux côtés de Harvey Weinstein, sa robe trois trous signée Maria Pinto – une créatrice de Chicago adulée par Michelle Obama et Oprah Winfrey – et son imposant collier à maillons Ferragamo se démarquaient judicieusement au
sein de la horde de costumes sombres alentour. À la conférence de presse qui a suivi, sa voix posée et son regard bienveillant contrastaient intelligemment avec sa réputation de chien méchant. Son genre, elle en a depuis longtemps fait un atout. « Contrairement à un avocat masculin, je peux mener un contre-interrogatoire serré avec une femme sans passer pour un tyran », justifiet-elle. Lors du procès, elle fera face à la superstar du barreau californien Gloria Allred, connue pour avoir défendu, entre autres, les victimes d’O. J. Simpson, Bill Cosby et Tiger Woods, et chargée de représenter les parties civiles dans l’affaire Weinstein. La rivale est de taille, et fin prête à affronter la nouvelle venue. « Me Rotunno se trompe si elle pense pouvoir séduire un jury new-yorkais seulement parce qu’elle est une femme, déclarait
Me Allred au lendemain de la nomination de son adversaire. Elle devrait garder en mémoire qu’il y avait aussi une femme dans la partie adverse du procès Bill Cosby. Reste que M. Cosby est aujourd’hui en prison. » En choisissant de défendre le paria de Hollywood, qui a toujours assuré que ses relations sexuelles étaient consenties, Donna Rotunno s’attendait à être malmenée. « Je dors bien la nuit, objecte-t-elle avec cette assurance de tous les instants. Être examinée à la loupe fait partie de la mission que j’ai acceptée ; j’ai confiance en qui je suis, et mes proches sont là en soutien. »
UNE PRÉDILECTION POUR LES CAUSES PERDUES
Père entrepreneur et mère professeure de maths, « mariés depuis quarante-huit ans », prend-elle le soin de préciser, Donna Rotunno a grandi dans une solide famille catholique, à une trentaine de kilomètres de Chicago, avec ce rêve, déjà toute petite, de devenir avocate. « Je voulais être une voix pour les autres dans les épreuves difficiles », indique cette diplômée de la faculté de droit de Chicago-Kent. Parmi ses anciens professeurs,
le juge David Erickson, aujourd’hui à la retraite, se souvient d’une excellente élève, très impliquée dans la vie étudiante. « Elle était déjà très douée pour défendre ceux qui partaient perdants, nous raconte-t-il. Elle l’est toujours. » Si elle a, c’est vrai, enchaîné les victoires, se vantant aujourd’hui d’être consultée dans de nombreux cas de personnalités accusées d’agression sexuelle, une ancienne affaire continue de la hanter. « Un dossier de viol impliquant un lycéen (condamné finalement à seize ans de prison ferme, NDLR) », pour lequel elle regrette d’avoir réclamé un procès sans jury. « Je le porte encore comme un fardeau. » Peut-être aussi parce qu’il s’agit du seul qu’elle ait perdu à ce jour.
UNE STRATÉGIE FACE À L’ONDE DE CHOC #METOO
Celui de Harvey Weinstein pourrait-il être le second ? Elle n’y croit pas une seconde. « Les faits et les preuves nous sont favorables, avance-t-elle. Reste à réunir un jury juste, et à le convaincre de voir les choses telles qu’elles sont vraiment. » La position de l’avocate est évidemment partisane. Selon elle, le mouvement #MeToo brouillerait la vision : pour l’avocate, la grande révolution féminine qui a suivi le scandale Weinstein aurait eu comme répercussion dommageable d’autoriser l’opinion publique à se substituer aux tribunaux. « #MeToo a du bon à bien des égards, admet-elle dans son unique interview télévisée accordée à ce jour, à la chaîne américaine CBS, mais quand il vous empêche de donner votre version des faits, voire de riposter, il vous met dans une position où vous êtes privé de vos droits. » Ce qui va à l’encontre de son inébranlable leitmotiv : « Tout le monde mérite d’être défendu. »
« Je ne suis pas là pour dire que M. Weinstein n’a pas péché. Je suis là pour dire qu’il y a une différence entre un péché et un crime. » L’argument sera, à n’en pas douter, au coeur de sa plaidoirie en janvier. Tout comme celui qu’elle distille dès qu’elle s’adresse à la presse : « Je me sens frustrée quand j’entends ces femmes dire qu’elles n’ont pas eu le choix. En réalité, vous aviez le choix, et vous avez fait un choix », plaide-t-elle déjà sur CBS, à quelques semaines du début du procès, entamant une campagne de déstabilisation. « Peut-être qu’il ne fallait pas monter dans cette chambre d’hôtel », a-t-elle récemment lancé, accusatrice, aux femmes concernées, dans le Wall Street Journal, en faisant référence au modus operandi de Harvey Weinstein. Le producteur avait pour habitude de proposer des rendez-vous professionnels aux actrices dans des lobbys de palace, avant de finalement les recevoir dans sa suite et en peignoir de bain. Beaucoup d’entre elles témoignent de comportements déplacés – au mieux –, d’autres l’accusent d’agressions sexuelles ou de viol. « À quel moment M. Weinstein serat-il tenu pour responsable ? », a contre-attaqué Gloria Allred, l’avocate des deux plaignantes dans ce dossier. En attendant le procès, Donna Rotunno continue de mener sa vie comme auparavant, entre dîners à l’extérieur et cours de cycling, manu-pédi et moments tendres avec son neveu et sa nièce, et ses… quatorze filleul(e)s. Elle, n’a pas eu d’enfants. « Ce n’était pas le plan que Dieu avait pour moi », confie-t-elle.
Dans la rue, elle dit croiser des gens très positifs à son égard. « Ils le sont beaucoup moins sur Twitter, mais c’est facile de s’acharner quand on se cache derrière un écran. » Au détour de l’interview, elle nous glisse que son film fétiche est Des hommes d’honneur, une enquête judiciaire avec Tom Cruise et Demi Moore dans la peau de deux avocats de la défense dans une affaire où ils n’ont a priori aucune chance. L’histoire n’est pas sans rappeler celle qu’elle vit aujourd’hui. Ni la pugnacité qu’elle met dans son dossier.
Le 6 janvier, comme chaque fois qu’elle s’apprête à plaider dans un procès, elle se passera en boucle le titre I Won’t Back
Down, de Tom Petty & The Heartbreakers, à fond dans ses écouteurs. « Vous pouvez me laisser aux portes de l’enfer, je ne céderai pas », disent, entre autres, les paroles.